L’oubli en mémoire à court terme est classiquement illustré par le paradigme de Brown et Peterson : le sujet doit rappeler dans un délai bref (jusqu’à une vingtaine de secondes) des trigrammes, c’est-à-dire des séries de trois éléments (lettres ou mots) ; dès que le trigramme est présenté, et dans le délai séparant la présentation du rappel, on demande au sujet de compter à rebours à partir d’un nombre donné. L’examinateur dit par exemple au sujet « RXT 188 ». Le sujet compte alors « 188-187-186… » jusqu’à ce que l’examinateur l’arrête au bout d’une durée de temps précise au terme de laquelle, il lui demande de rappeler le trigramme ; on constate alors que l’Oublioubli survient très rapidement ; le nombre de consonnes rappelées chutant dès que la durée de la tâche distractive augmente (de 3 à 18 secondes dans les protocoles habituellement utilisés), ce qui a pu être interprété, la répétition étant gênée par la tâche concurrente, soit comme le déclin rapide de la trace mnésique soit comme la conséquence d’une interférence proactive entre les trigrammes successifs. S’il est maintenant établi que les deux mécanismes interviennent, ces interrogations ont nourri un débat sur la nécessité d’admettre ou non deux systèmes mnésiques différents sous-tendant la mémoire à court terme et celle à long terme : privilégier la théorie de l’Interférenceinterférence plaidait pour une conception unitaire d’un seul système mnésique, privilégier l’effacement de la trace mnésique militait pour la conception d’un double système. La conception dualiste s’imposa finalement sur de multiples arguments, les uns d’ordre cognitif (comme l’existence d’un effet de récence dans une Tâchede rappeltâche de rappel libre, voir infra), les autres d’ordre neuropsychologique (et en particulier la dissociation de l’atteinte des registres mnésiques à court et à long terme montrés en pathologie).

L’apprentissage et les modifications neuronales et synaptiques qu’il suppose auraient un support biochimique et feraient intervenir l’ARN ou des protéines, comme le suggèrent certaines expériences animales de transfert chimique d’informations, ainsi que l’effet amnésiant de produits inhibant la synthèse protéique. La mémorisation fait par ailleurs intervenir plusieurs systèmes de neuromédiation parmi lesquels une place doit être réservée à l’acétylcholine.

En clinique, il est habituel d’opposer l’Amnésieantérogradeamnésie antérograde à l’Amnésierétrogradeamnésie rétrograde. La première désigne l’incapacité ou les difficultés de mémorisation des événements nouveaux : il s’agit donc d’un oubli à mesure dont le commencement correspond au début de la maladie ou de l’accident. L’amnésie antérograde altère donc les capacités d’apprentissage de même que la mise en mémoire des événements de la vie quotidienne pouvant dans les cas les plus graves entraîner une désorientation dans le temps voire dans l’espace. L’amnésie rétrograde intéresse les événements survenus avant le début de la maladie ou du traumatisme avec un gradient temporel, les événements les plus anciens étant les mieux mémorisés. La durée de l’amnésie rétrograde est variable, de quelques jours à quelques années ; son étendue temporelle peut être évaluée en fonction des réponses aux questions concernant les événements datés de la vie familiale et sociale. Quand la maladie évolue vers la guérison, l’amnésie rétrograde régresse des souvenirs les plus anciens vers les souvenirs les plus récents. Quand la maladie s’aggrave (par exemple, une Démenced’Alzheimerdémence d’Alzheimer), l’amnésie rétrograde s’étend et dissout progressivement des tranches de passé de plus en plus ancien.

C’est la mémoire qui fabrique l’identité de chaque être humain dont le Self se construit à partir des expériences de vie et des comportements qui vont le configurer à l’égard des autres de manière telle qu’il soit « reconnu » (James). Mais la construction du Self permet aussi au sujet de se reconnaître lui-même dans une histoire et de manifester cette identité narrative dont Paul Ricœur avait fait l’une des manifestations privilégiées de la prise de conscience et de l’attestation du sentiment de Soi. La mémoire constitue le fil d’Ariane qui donne au sentiment de Soi, sa continuité identitaire. Et ainsi avait déjà dit John Locke, en prenant appui sur la mémoire, « aussi loin que la conscience peut remonter vers quelque action ou pensée passée, aussi loin s’étend l’identité personnelle ». « It is the same self now it was then. » Le Soi est maintenant le même qu’il était alors. L’identité personnelle est donc bien dans la reconnaissance par chaque sujet comme sienne et comme passée de son histoire quels que soient les changements de « substance » (Locke), de « caractère » (Hume).

La mémoire autobiographique nous permet ainsi tout au long de la vie d’inscrire les changements dans une continuité historique qui permet d’énoncer qu’enfant, adulte puis vieillard, il s’agit de la même personne même si elle n’est pas la même tout au long de sa vie. Et ainsi peut être surmontée « la diversité de nos perceptions en les reliant dans un flux continu qui aboutit à créer la notion du “Soi” » (Hume). Et on sait aussi l’importance de l’émotion dans l’encodage, le stockage et la reviviscence des souvenirs.

Mais comment s’organise cette mémoire tout au long de la vie et plus précisément comment vieillit-elle ? On se souvient de la loi de Ribot : « La destruction progressive de la mémoire suit donc une marche logique, une loi. Elle descend progressivement de l’instable au stable. Elle commence par les souvenirs récents, mal fixés dans les éléments nerveux, rarement répétés et par conséquent faiblement associés avec les autres, représentant l’organisation à son degré le plus faible. Elle finit par cette mémoire sensorielle, instinctive qui, fixée dans l’organisme, devenue une partie de lui-même ou plutôt lui-même, représente l’organisation à son degré le plus fort. » On voit que cette loi privilégie à la fois les souvenirs anciens et la répétition. Et effectivement dans le vieillissement normal, l’étude de la courbe d’évolution des souvenirs montre que les plus robustes sont bien les plus récents, que leur volume tend ensuit à décroître avec le temps avec toutefois un « pic de réminiscence » entre l’âge de 18 et 30 ans.

La latéralisation gauche de l’activation hémisphérique et notamment frontale constatée lors des tâches de rappel en mémoire autobiographique doit conduire moins à contredire qu’à nuancer et à compléter le modèle HERA (voir mémoire à long terme, p. 177).

Les amnésies rétrogrades massives induisent des amnésies d’identité, essentiellement psychogènes (voir infra). La maladie d’Alzheimer offre un exemple saisissant de délabrement identitaire progressif de la personne humaine : telle est l’une des zones de rencontre entre la neuropsychologie et la neuro-éthique (Gil).