L’augmentation de la tension (kV) augmente le débit de photons et la pénétration du faisceau de rayons X émis par le tube. En contrepartie, le contraste d’image diminue car l’absorption par les éléments du corps humain devient plus homogène mais, comme le bruit est également diminué (plus grande quantité de photons au détecteur), le rapport contraste/bruit n’est pas affecté en TDM. En radiologie conventionnelle, l’augmentation de la tension permet de composer avec la corpulence des patients, d’ égaliser les absorptions et d’effacer ainsi relativement l’os (radiographie pulmonaire), d’abaisser les temps de pose et, finalement, de diminuer les doses. Cependant, cette diminution de dose par l’augmentation de tension, en radiographie conventionnelle, n’est effective que parce qu’elle est obligatoirement couplée avec un contrôle automatique d’exposition (« cellule »), limitant l’ émission de rayonnement au strict nécessaire à une exposition correcte du récepteur. En revanche, en tomodensitométrie, ce dispositif de limitation automatique n’existe pas et la tolérance des récepteurs à l’excès d’exposition est très grande. Toute modification de la tension retentit fortement sur la dose-patient, puisque celle-ci varie sensiblement comme le carré de la tension. Passer de 120 à 140 kV augmente la dose d’environ 40 %. L’expérience montre que les protocoles d’exploration scanographiques sont préréglés avec des tensions relativement élevées, ce qui permet d’assurer une constance des explorations, quel que soit le morphotype du patient. On voit ainsi dans la plupart des services utiliser les mêmes paramètres (par exemple, pour un examen d’abdomen 140 kV, 300 mAs) pour un patient adulte de 90 kg et pour une adolescente de 45 kg. La conservation de cette tension élevée n’est justifiée que si elle s’accompagne d’une diminution nettement plus importante (division par 2 à 4) de la charge (mAs). La règle qui énonçait, en radiologie conventionnelle, que la même variation de noircissement était obtenue par un doublement des mAs ou une augmentation de 20 % des kV reste valable en scanner, mais elle a été oubliée des utilisateurs (comme en radiologie numérique) parce qu’elle n’a plus de traduction sur l’image en raison de la tolérance des détecteurs. En pratique, il est tout à fait souhaitable, notamment dans les services ayant une activité pédiatrique, de disposer de protocoles d’exploration à tension réduite (pour la même charge par rotation) pour les enfants ou les adultes de faible corpulence ce qui est souvent plus simple que de modifier la charge dans un protocole fixe, et a donc plus de chance d’ être appliqué en routine. Surtout, la diminution de la tension dans un protocole reste, sur la plupart des machines, compatible avec l’emploi des logiciels de réduction de dose (cf. infra), alors que l’emploi de ces protocoles ne permet plus un préréglage de la charge.

C’est le produit de l’intensité du courant appliqué à la cathode par le temps d’application de ce courant. Cette grandeur s’exprime en milliampère.seconde (mAs) en radiologie.

Avec les scanners multicoupes, ce terme n’est plus univoque. Il faut en effet distinguer la collimation, largeur du faisceau de rayons X dans l’axe des Z à l’entrée des détecteurs, qui est l’ épaisseur d’acquisition, de l’ épaisseur de reconstruction, utilisée soit pour une visualisation directe dans le plan d’acquisition, soit pour une visualisation dans tout autre plan par reconstruction.