La capacité d’attention nécessite une modulation concertée des structures corticales et sous-corticales et constitue la condition préalable de toute performance cognitive. La capacité attentionnelle n’est pas une fonction circonscrite mais possède diverses composantes anatomo-fonctionnelles, en partie indépendantes [77, 528, 796]. Le tableau 2-I montre une répartition des diverses composantes de l’attention. Celles-ci ont une hiérarchie fonctionnelle: des perturbations survenant à des niveaux fonctionnels inférieurs vont avoir des répercutions sur la performance de tous les niveaux fonctionnels supérieurs.

Les troubles de l’état d’éveil et de l’ activation caractérisent les différents niveaux des troubles de l’état de conscience. Les composantes qui forment la base de la réactivité sont résumées sous le terme de vigilance. Le niveau le plus sévère d’un trouble de vigilance est représenté par le coma, qui peut être défini comme l’absence totale d’activation [606, 669, 751]. Un patient comateux a les yeux clos, n’exécute aucune action spontanée et ne réagit pas de façon adaptée à la stimulation. La stupeur décrit un état dans lequel le patient ne s’éveille que lors d’une stimulation intense; il se rendort aussitôt que celle-ci n’est plus exercée. Le terme ne définit précisément ni le type de stimulus ni la qualité de la réaction. La somnolence décrit un état dans lequel le patient se réveille déjà lors d’une légère stimulation – le fait de lui parler par exemple – mais avec une tendance à rapidement se rendormir; la distinction entre somnolence et état stuporeux reste assez vague. Il y a cependant des patients éveillés qui n’exécutent aucune action spontanée et qui ne réagissent pas à la stimulation. Le coma vigile («coma éveillé») décrit cet état dans lequel le patient, bien qu’il ait les yeux ouverts et paraisse éveillé, n’exécute aucune action ciblée et ne réagit à aucun ordre. Le syndrome apallique décrit le coma vigile après une lésion corticale diffuse et étendue (par exemple, hypoxie sévère après arrêt circulatoire); en général, ces patients sont également atteints d’une spasticité sévère.