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Diarrhée chronique

J.-P. Olives and E. Mas

Définition

Une diarrhée est une augmentation de l’exonération fécale, donc du poids des selles (> 2 % du poids du corps).

Une diarrhée est dite chronique si les symptômes évoluent depuis plus de 3 semaines.

En conséquence, des selles nombreuses, liquides, mais de très petit volume, peuvent témoigner d’une accélération du transit sans augmentation des pertes digestives et constituer un phénomène physiologique (par exemple, le nouveau-né nourri au lait maternel a 6 ou 7 selles liquides jaunes ou vertes par jour). À l’inverse, une diarrhée chronique peut se résumer à une seule selle très volumineuse par jour.

Des épisodes de « gastro-entérites aiguës » à répétition peuvent représenter une authentique diarrhée chronique.

La première consultation permet en général de séparer les situations bénignes ne nécessitant aucun examen complémentaire de celles imposant des examens invasifs et une prise en charge spécialisée, par exemple lorsque qu’il existe une malnutrition ou un retard staturo-pondéral associé important.

Interrogatoire : clé du diagnostic

Il repose sur trois éléments anamnestiques :

• l’histoire des symptômes digestifs ;

• l’enquête alimentaire avec la date d’introduction des principaux aliments, l’effet des régimes d’exclusion et le régime actuel ;

• l’analyse soigneuse des courbes de poids et de taille de la naissance jusqu’au jour de la consultation, avec les parents, en fonction de la survenue des épisodes digestifs.

Certains éléments peuvent orienter le diagnostic : présence de vomissements, douleurs abdominales, fièvre, asthénie, soif, comportement alimentaire (anorexie ou au contraire appétit excellent, voire excessif).

Examen physique

Les points importants à rechercher lors de l’examen physique sont :

• le retentissement nutritionnel : diminution des masses musculaires et du pannicule adipeux objectivant un amaigrissement ou une véritable malnutrition ;

• la présence ou l’absence d’un ballonnement abdominal, de lésions du siège et/ou péri-anales.

L’examen des selles est un excellent élément d’orientation. Des selles aqueuses, acides (pH < 5) doivent faire penser à une diarrhée de fermentation par maldigestion des sucres ; des selles molles ou liquides, parfois glaireuses, contenant des résidus alimentaires et paraissant de plus en plus liquides au long de la journée sont évocatrices d’une colopathie non spécifique (côlon irritable) du jeune enfant ; une colite se traduit par des selles glaireuses et sanglantes, autant nocturnes que diurnes et accompagnées d’épreinte et de ténesme. Des selles molles ou liquides, volumineuses, en bouse de vache font penser à une diarrhée par malabsorption due à une atrophie villositaire. Enfin, des selles pâteuses ou molles, homogènes, grasses et luisantes, parfois pâles ou mastic sont souvent rencontrées au cours de l’insuffisance pancréatique externe ou lors d’une insuffisance d’excrétion des acides biliaires.

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