Chapitre 3 Physiologie de la croissance fœtale

S. Carbonneaux

La croissance fœtale est un paramètre important de la surveillance de la grossesse. Recherchée lors de presque toutes les consultations prénatales et estimée lors des échographies du 2^e et 3^e trimestre de la grossesse, ses anomalies vont conditionner la prise en charge tant dans le terme de l’accouchement que dans ses modalités.

La croissance fœtale repose sur deux notions :

– une notion dynamique : il faut au minimum deux mesures échographiques séparées d’au moins 10 jours pour analyser la croissance. L’écart doit être encore plus important lorsque l’on utilise des outils plus grossiers comme la mesure de la hauteur utérine [1] ;

– une notion relative : l’utilisation de courbe de croissance fixe arbitrairement les limites de la normalité en fonction du terme. Cela impose une datation précise du début de grossesse.

Les courbes de croissances in utero, comme les courbes de référence anthropométriques à la naissance, ne tiennent pas compte du potentiel individuel de croissance génétique des enfants. Elles sont construites sur de très grandes populations de fœtus et de nouveau-nés, gommant ainsi les différences constitutionnelles individuelles. Les travaux les plus récents travaillent à l’élaboration de courbes dites customisées, c’est-à-dire où le fœtus est son propre témoin [4].

Bases physiologiques de la croissance fœtale [6]

La croissance fœtale est influencée par des facteurs fœtaux, maternels et placentaires qui sont d’ordres génétiques et environnementaux. La régulation de la croissance fœtale est complexe et encore mal connue, mais les facteurs environnementaux essentiellement nutritionnels semblent jouer un rôle important. (encadré 3.1).

Encadré 3.1 Facteurs généraux déterminants le poids fœtal

– Sexe, terme et parité.

– Race.

– Poids et taille des parents, surtout de la mère.

– Prise de poids maternel au cours de la grossesse.

– Volume placentaire (à terme, poids du placenta égale 1/6^e du poids du nouveau-né).

Pendant la première partie de la grossesse, la croissance fœtale paraît conditionnée par des facteurs génétiques. Dans la deuxième moitié de la grossesse, les facteurs placentaires et nutritionnels jouent un rôle prépondérant. Le fœtus va doubler son poids au cours des 10 dernières semaines de la grossesse. Sa croissance staturale est maximale au milieu du 2^e trimestre, sa croissance pondérale est maximale au milieu du 3^e trimestre.

La croissance fœtale s’effectue surtout par multiplication cellulaire (hyperplasie) jusqu’à la 20^e semaine, date à laquelle le poids du fœtus est d’environ 330 g. Ensuite, la croissance repose sur l’augmentation de la taille des cellules (hypertrophie). Le fœtus humain est le plus gras de tous les mammifères terrestres, les graisses représentant à terme 18 % du poids du corps fœtal. L’origine de ces graisses est double : transfert transplacentaire d’acides gras et de triglycérides, et synthèse fœtale à partir du glucose. Les réserves glu- cidiques se constituent au niveau du foie et des muscles. L’accumulation des protéines tissulaires se fait à partir des acides aminés d’origine maternelle (3 g de protéines/kg de poids fœtal/24 h).

Placenta

La croissance fœtale est directement corrélée aux bons développement et fonctionnement du placenta. Le placenta transfère les nutriments maternels vers la circulation fœtale. Un développement du placenta (taille, volume, surface) normal est donc indispensable à une bonne croissance fœtale. La morphologie et la qualité de la circulation du placenta évoluent au cours de la grossesse. La surface des villosités quadruple entre la 10^e et la 40^e semaine d’aménorrhée, l’épaisseur de la barrière placentaire se réduit et le débit utéroplacentaire passe de 50 à 500 mL/min, favorisant le transfert de substance, par diffusion simple (eau et gaz) ou facilitée (glucose).

L’efficacité du placenta dépend de l’importance des flux sanguins utérins et fœtaux. Leurs échanges sont facilités notamment par des substances vasodilatatrices dont les taux sont augmentés au cours de la grossesse : prostacyclines et monoxyde d’azote. Des altérations de la voie arginine-NO interviendraient au cours de la grossesse et dans la physiopathologie de la pré-éclampsie et du retard de croissance fœtale d’origine vasculaire. Le placenta est également un organe endocrine actif, assurant certaines régulations hormonales spécifiques ou non de la gestation. La leptine, des facteurs de croissance et des cytokines sont essentiels à la croissance fœtale.

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