L’embryogenèse du système vasculaire repose sur deux processus essentiels [2]. Le premier, la vasculogenèse, est un processus de différenciation d’agrégats cellulaires du mésoderme splanchnopleural en cellules endothéliales, au contact de l’entoblaste ou intestin primitif. Ces îlots endothéliaux primitifs s’organisent en cordon, se creusent d’une lumière et constituent un réseau ou plexus endothélial dans tout l’embryon. Le second est l’angiogenèse. Il s’agit d’un mécanisme de ramification par migration des cellules endothéliales à partir des tubes endothéliaux primaires. Le réseau vasculaire s’étend et se connecte formant l’aorte dorsale et les veines cardinales [3].

Ces deux processus de vasculogenèse et d’angiogenèse embryonnaire ont une régulation paracrine, faisant intervenir de nombreux facteur de croissance. Parmi ces acteurs moléculaires de la différenciation et du développement vasculaire, la famille du VEGF et de ses récepteurs joue un rôle essentiel [4]. Elle est composée de 5 ligands (VEGF-A, B, C, D, E), du Placental Growth Factor et de 3 récepteurs (VEGFR-1 ou Flt-1, VEGFR-2 ou KDR et le VEGFR-3 ou flt4) qui jouent chacun un rôle spécifique et complémentaire. Le VEGF induit la formation des angioblastes et leur vasodilatation (vasculogenèse), favorise la migration des cellules endothéliales en diminuant l’adhésion des cellules endothéliales entre elles (angiogenèse). Le VEGF-A et ses deux récepteurs 1 et 2 sont indispensables à la mise en place initiale du réseau vasculaire [5].

Historique des concepts d’embryogenèse lymphatique

La première description des lymphatiques [6] date du XVII^e siècle quand Gasparo Aselli identifie en 1627 des veines laiteuses sur l’intestin du chien en période postprandiale (fig. 3-4). En 1651 Jean Pecquet [7] identifie chez l’homme la citerne de Pecquet, le canal thoracique et leur connexion avec les « vaisseaux laiteux » décrits par Aselli. L’existence des lymphatiques a été longuement débattue. Ainsi en 1650, William Harvey [8] écrit à propos des lymphatiques qu’il s’agit probablement d’un artéfact de préparation des cadavres lorsqu’ils ont été trop nourris. Leur origine a également été longtemps débattue et au début du XX^e siècle deux théories se sont opposées. Pour F Sabin, les lymphatiques sont formés à partir des veines après la migration de cellules endothéliales veineuses qui forment les sacs lymphatiques initiaux [9].

Figure 3-4 Première description des lymphatiques : identification des collecteurs lymphatiques mésentériques avec du chyle chez le chien en période postprandiale.

Gasparo Aselli. 1627.

Selon cette théorie, les poches lymphatiques primaires se forment par évagination à partir des veines cardinales antérieures jugulaires, des veines mésonéphroniques et des veines dorso- médiales. Après confluence, l’organisation se serait faite en réseau, avec une évolution centrifuge, tout en restant étroitement liée au développement des veines. À cette théorie centrifuge s’oppose une théorie centripète [10]. Les cellules endothéliales lymphatiques dériveraient de progéniteurs mésodermiques (lymphangioblastes) qui se réuniraient secondairement pour former les capillaires lymphatiques.

Les expériences les plus récentes montrent que ces deux théories sont exactes et complémentaires l’une de l’autre.

Les travaux réalisés sur des modèles de souris génétiquement modifiées [11], la visualisation de la mise en place du réseau lymphatique chez le poisson zèbre [12] et les études de la différenciation cellulaire [13] prouvent l’origine veineuse des cellules endothéliales lymphatiques.

Les expériences de greffes cellulaires et les modèles de chimères d’oiseaux suggèrent que la partie externe des sacs lymphatiques primaires et les lymphatiques dermiques proviennent de lymphangioblastes mésodermiques in situ [14]. Les lym- phangioblastes mésodermiques du tétard Xenopus qui partagent des caractéristiques cellulaires avec le progéniteurs vasculaires [15] et l’expression simultanée par certaines cellules mésodermiques embryonnaires murines de marqueurs endothéliaux lymphatiques et macrophagiques [16] soutiennent l’hypothèse de la formation et de la maturation des lymphatiques à partir de lymphangioblastes.