Le processus inflammatoire peut se localiser au sein des articulations latérales (C0-C1 et C1-C2), mais aussi de la bourse synoviale rétro-odontoïdienne responsable d’une érosion de la dent et d’une instabilité C1-C2, surtout antéropostérieure (diastasis C1-C2) suite à la rupture du ligament rétro-odontoïdien. Le diastasis est une lésion fréquente (20 % des PR). Il est présent quand la distance entre la dent et l’arc antérieur de C1 est supérieure à 2,5mm.

Les conséquences neurologiques peuvent être redoutables : compression médullaire, syndrome vertébrobasilaire. Les facteurs de mauvais pronostic sont un diastasis supérieur à 9mm, et une réduction du canal vertébral inférieure à 14mm.