Elle survient sur terrain prédisposé en raison d’une affection sous-jacente (cancer), de facteurs de risque ou déclenchants (chirurgie, alitement).

Le tableau classique associant douleur thoracique aiguë, tachycardie et dyspnée avec crachats hémoptoiques est observé dans moins de la moitié des cas. Devant des signes trompeurs, le diagnostic doit en pratique être évoqué en raison de sa probabilité du fait du contexte.

La confirmation du diagnostic est rendue indispensable devant la présence de signes électriques, gazométriques, sérologiques ou radiographiques (infarctus pulmonaire), a fortiori si le cliché thoracique est normal chez un malade dyspnéique ou s’il existe une thrombophlébite des membres inférieurs (présente dans 2/3 des cas). Ceci permettra la mise en route du traitement au plus vite par anticoagulants et oxygénothérapie.

L’embolie est une affection grave grevée d’une mortalité globale de 10 %, en partie du fait de la pathologie sous-jacente associée, et/ou du risque de récidive souvent plus grave auquel elle expose.

Si le traitement anticoagulant est impossible ou inefficace, une interruption cave par mise en place d’un filtre cave par voie endovasculaire doit être envisagée.