Le matériel de base est constitué par un échographe comportant une unité centrale et une ou plusieurs sondes. En réanimation, pour un usage en routine au lit, l’acquisition d’un échographe portable équipé éventuellement du doppler monté sur un chariot mobile paraît idéale en raison de son poids léger, de ses dimensions réduites et de sa bonne résolution. Les sondes habituellement utilisées en échographie abdominale ont des fréquences de l’ordre de 3,5 à 5 MHz et sont larges à barrettes. Avec les hautes fréquences, la profondeur de pénétration est moindre mais la résolution est meilleure, et inversement. Le positionnement de la sonde permet l’obtention des trois plans standard réalisés pour une échographie classique : transversal, longitudinal et frontal. On peut, bien sûr, combiner ces plans en une infinité de possibilités.

Les particularités de l’examen échographique en réanimation sont liées aux contraintes découlant de la position du patient et du matériel. En effet, l’examen se déroule de façon générale sur un patient en décubitus dorsal sous ventilation artificielle et sédaté. Il ne peut donc coopérer à l’examen, ni maintenir l’apnée. Par ailleurs, le patient est entouré d’appareillages (respirateur, perfusions, drainage, etc.) qu’il faut apprendre à dégager pour pouvoir travailler dans un confort indispensable à une bonne étude. Malgré ces contraintes, la faisabilité globale de l’échographie en réanimation a été évaluée toutes régions confondues à 92 %, le maximum de renseignement utile pouvant être dégagé en décubitus dorsal sans retourner le patient. Une échographie normale faite dans de bonnes conditions et dans une optique purement réanimatoire peut être réalisée en moins de 10 min.

Le son est une onde mécanique qui se déplace longitudinalement dans un milieu élastique. L’ultrason est un son dont la fréquence dépasse les capacités d’audition de l’oreille humaine. L’éventail de fréquences diagnostiques va de 1 à 20 MHz. Un écho est la réflexion de l’onde ultrasonore sur une interface entre deux milieux d’impédance acoustique différente, les différences d’impédance étant essentiellement liées aux différences de vitesse de propagation du son. Pour mémoire, la propagation du son dépend de la réflexion (retour de l’écho en direction de la source), de la réfraction (déviation du son de sa trajectoire originelle), de l’absorption (perte d’énergie sonore transformée en chaleur) et de la dispersion (diffusion d’énergie dans des directions aléatoires).

L’échographie diagnostique repose sur le principe de l’écho pulsé. Les cristaux piézoélectriques d’une sonde émettent les ondes pulsées et reçoivent également les échos. Les vibrations recueillies sont converties en influx électriques qui sont analysés pour reconstruire l’image.

Les artéfacts de l’image d’échographie sont les échos qui ne correspondent pas à une structure anatomique. Ils sont dus aux propriétés physiques de la propagation des ultrasons dans les tissus. Certains artéfacts trouvent leur origine dans un mauvais réglage de l’appareil, d’autres à connaître sont liés à la nature des interactions entre les ultrasons et les tissus. Nous ne citerons que les principaux d’entre eux.

L’analyse des images repose sur l’évaluation des points suivants.

Le foie est le principal organe de la partie droite du haut abdomen. Il est protégé par les côtes et est recouvert essentiellement de l’arc costal droit, ce qui a des implications en échographie :

L’évaluation du foie comporte l’analyse de sa taille, de ses contours, de l’aspect du parenchyme, des vaisseaux hépatiques et des voies biliaires intrahépatiques.