Les termes habituellement utilisés pour qualifier les troubles sexuels féminins furent longtemps la « dyspareunie » et l’« anorgasmie ». Ces termes ont été remplacés par le « trouble du désir sexuel hypoactif », le « trouble de l’excitation sexuelle », le « trouble de l’orgasme féminin » en parallèle avec les troubles sexuels masculins [5]. Les hommes et les femmes étant de ce fait supposés être pareils de ce point de vue.

Cependant, la médicalisation de ce qui est maintenant communément appelé le « dysfonctionnement sexuel féminin » (DSF) a été l’objet de critiques vives et d’ampleur croissante [9., 10., 11. and 12.]. De toute évidence, les firmes pharmaceutiques en collaboration avec des experts des milieux académiques ont vu un intérêt à la médicalisation de ce domaine. Des conférences de consensus sont organisées, dans lesquelles un point de vue unique est représenté. Des associations de patientes souffrant de DSF ont été créées de toutes pièces. Celles-ci ont alors exigé que des études soient réalisées afin de promouvoir une prise de conscience dans la sphère publique des aspects physiques de « cette nouvelle pathologie ». Il n’est pas rare de voir des articles dans la presse conseillant à des jeunes mères avec trois enfants en bas âge qui constatent une diminution de leur intérêt pour la sexualité de vérifier leur taux de testostérone. Les féministes et les sexologues ont été les premiers à s’opposer à cette médicalisation de la sexualité féminine. Au moment où un premier produit, l’Intrinsa® (de la testostérone à faible dose), vient de recevoir une autorisation de mise sur le marché pour les DSF, on peut encore se demander si la tentative de conquête de ce territoire ne risque pas de se transformer du point de vue de l’industrie pharmaceutique en un bourbier comparable à la retraite des armées napoléoniennes de Russie dans la plaine de la Bérézina.

De la même façon que chez les hommes, une série de mécanismes sont impliqués dans l’éjaculation et l’orgasme chez les femmes. Tandis que l’éjaculation en elle-même est un acte périphérique, elle est associée à un événement essentiellement central, l’orgasme. L’atteinte d’une fonction peut compromettre l’autre et il est difficile de séparer cette mécanique complexe des questions générales concernant la libido. Les médicaments qui diminuent la libido et la réponse tumescente pourraient également interférer avec l’orgasme et l’éjaculation [7, 8].

Malgré cette intrication, depuis l’extension de l’utilisation des ISRS, il est possible de distinguer plus nettement les fonctions érectile et orgasmique. L’effet le plus fréquent des ISRS sur le fonctionnement sexuel chez l’homme comme chez la femme est un retard de l’éjaculation. À côté de cela, il semble qu’il puisse y avoir également une modification de la qualité des orgasmes. Les estimations de la fréquence et de la sévérité avec laquelle ces effets se produisent sont variables, mais les données obtenues lors des essais cliniques suggèrent que plus de 80 % des individus qui prennent des ISRS ou de la clomipramine peuvent ressentir ce type de perturbations.

Lorsqu’ils sont utilisés à hautes doses, les ISRS et la clomipramine peuvent empêcher l’éjaculation chez l’homme et probablement également chez la femme, bien que cela soit moins apparent dans ce second cas. De même, de telles doses peuvent aussi être responsables d’anorgasmie chez la femme et peut-être chez l’homme, même si celui-ci n’en a pas toujours conscience.

Les anorgasmies induites par les médicaments sont améliorées par une série d’antagonistes sérotoninergiques 5HT2, comme la cyproheptadine ou le trazodone, et par la buspirone, un agoniste sérotoninergique 5HT1. Des orgasmes prématurés peuvent aussi affecter les femmes, mais l’étendue du problème est mal connue.

L’arrêt des ISRS peut à l’inverse provoquer des orgasmes spontanés incontrôlables alors que le traitement était prescrit pour une anorgasmie. Les orgasmes spontanés semblent plus fréquents que les éjaculations spontanées, mais dans des proportions qui restent inconnues. Ces orgasmes spontanés peuvent aussi être un effet indésirable du traitement en lui-même chez un faible pourcentage d’utilisateurs. Ces observations contradictoires s’expliquent sans doute par le fait que nous sommes tous fabriqués légèrement différemment. Le même phénomène est décrit, par exemple, chez les personnes qui prennent des bêtabloquants : 90 % d’entre elles auront une diminution de leur rythme cardiaque alors qu’une faible proportion verra au contraire son rythme s’accélérer. Cette augmentation des orgasmes spontanés liée aux ISRS est plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, sans que l’on ne sache très bien pourquoi.

Concernant la perte de désir chez les femmes, on assiste à un recours croissant à la testostérone ou de l’apomorphine. Le patch à la testostérone (Intrinsa®) est actuellement disponible sur le marché européen depuis janvier 2007 avec l’indication du trouble du désir sexuel chez la femme ménopausée. Le choix de la testostérone peut sembler étrange, mais la testostérone endogène joue un rôle dans la médiation du désir sexuel chez la femme. Les dosages de la testostérone chez les femmes sont réalisés de plus en plus fréquemment, bien que les taux normaux de testostérone chez la femme soient incertains. Un tel traitement est parfois instauré uniquement en raison d’un taux supposé trop bas. Des doutes persistent quant aux risques que ces prescriptions font courir aux femmes. Des troubles endocriniens généraux tels que la masculinisation, l’hirsutisme et une raucité de la voix pourraient se produire, mais on ne sait pas si l’apparition de ceux-ci va dépendre du taux de testostérone de départ. La testostérone augmente aussi le désir chez l’homme.