La palpation peut se définir de plusieurs manières. Le mot palpation lui-même vient du latin palpatio, qui signifie « toucher ». Cependant, définir la palpation comme un simple toucher est simpliste, car elle recouvre bien davantage. Dans le terme palpation, on ne trouve pas seulement le fait de toucher, mais également l’opération de sentir ou de percevoir ce qui est touché. La palpation implique également l’esprit. Une palpation efficace exige que nous sentions avec notre intelligence autant qu’avec nos doigts. Quand il palpe, le thérapeute devrait se concentrer avec une écoute attentive ; en d’autres termes, il doit être dans ses mains. Tout son savoir anatomique en rapport doit être intégré aux sensations que ses doigts captent sur le corps du patient et envoient à son cerveau. La conscience du thérapeute doit être ouverte aux sensations qui émanent du patient, mais il doit en même temps interpréter ces sensations avec un esprit averti (figure 1-1). Incorporer l’intention consciente dans l’examen et les séances de traitement crée le toucher attentif.

Il y a deux objectifs principaux quand on palpe. La première étape est le repérage de la structure cible. La seconde est l’évaluation de la structure cible.

Le premier objectif, et peut-être le principal objectif du praticien de thérapie corporelle débutant, est de localiser la structure cible à palper. Il ne s’agit pas d’une tâche aisée. Simplement toucher les tissus du patient est une chose, parvenir à les toucher en distinguant la structure cible de tous les tissus adjacents est une tout autre affaire. Cela exige que le thérapeute soit capable de repérer toutes les limites de la structure, en crânial, caudal, médial, latéral et même en superficie et en profondeur. Si la structure est superficielle et immédiatement sous la peau, ce sera sans doute relativement facile. De fait, le processus olécrânien de l’ulna ou bien un muscle deltoïde bien développé peuvent être visuellement évidents et repérés sans même toucher le corps du patient. Alors que si la structure cible est située plus profondément dans le corps du patient, la repérer peut devenir un véritable défi.