Aussi convient-il de délimiter d’abord ce que nous entendons par «psychosomatique» en excluant de ce champ, à la suite de Kreisler et coll. (1974):

Du reste, la polysémie des termes «psychosomatique» et «somatisation» se retrouve dans les classifications internationales du DSM-IV ou de la CIM-10 d’autant qu’il n’est pas précisé si le concept recouvre l’expression clinique et/ou une participation psychologique concomitante (fig. 17-1). Dans la rubrique «trouble somatoforme» de ces classifications se côtoient du coup: conversion, trouble factice, somatisation, hypochondrie, douleur chronique, etc. Sur le plan épidémiologique, les taux de prévalence des troubles à expression somatique – 2 à 10% – sont aussi très variables et fonction des définitions utilisées (Garralda, 1996).

Le second point concerne la question suivante: la symptomatologie psychosomatique de l’enfant présente-t-elle une particularité par rapport à celle de l’adulte? Il faut d’abord souligner qu’à la naissance il n’y a rien de plus «psychosomatique» qu’un nourrisson: le corps occupe une place privilégiée dans le vaste champ des interactions avec l’entourage, les diverses fonctions physiologiques (alimentation, élimination sphinctérienne, tonus statique et dynamique, etc.) servant de base pour la communication avec l’entourage dont le rôle est d’ailleurs de «mentaliser» ce comportement, en particulier grâce aux capacités d’illusion anticipatrice de la mère. Certains analystes ont pu considérer que les symptômes psychosomatiques de l’adulte étaient la traduction d’une perturbation de l’organisation fantasmatique, la pensée fonctionnant sur un mode opératoire, sans que s’instaure un dialogue avec des images fantasmatiques intériorisées (Marty et coll., 1963). Chez l’enfant, et ce d’autant plus qu’il est jeune, le dialogue s’établit d’abord, non avec des images, mais avec les personnes bien réelles de son environnement: le symptôme psychosomatique prend une place privilégiée dans le système d’interaction mère-enfant, et c’est dans cette perspective qu’on doit l’envisager. La question se pose alors de savoir si la symptomatologie psychosomatique que présente un nourrisson ou un enfant se poursuivra à l’âge adulte. Les études catamnestiques sont encore trop peu nombreuses et s’étendent sur des temps trop courts pour répondre avec rigueur à cette interrogation. Toutefois il semble que l’existence de troubles psychosomatiques graves dans la petite enfance fasse plutôt le lit d’organisations ultérieures différentes (Garralda, 1996).

Il existe donc là une importante différence avec l’adulte, le facteur de l’évolutivité nous conduisant à une autre caractéristique propre aux symptômes psychosomatiques de l’enfant: leurs rapports étroits avec les stades maturatifs successifs que parcourt l’enfant. De nombreuses manifestations psychosomatiques tendent à survenir à des âges spécifiques montrant ainsi combien les troubles doivent être mis en étroite relation avec la maturation du fonctionnement des organes et avec les caractéristiques du développement psychologique. On pourrait ainsi schématiquement dresser une sorte de «calendrier» des manifestations psychosomatiques en fonction de l’âge (fig. 17-2).

À cette relative spécificité en fonction de l’âge, certains auteurs ont voulu associer une spécificité de la relation mère-enfant. D’une évaluation caractérologique globale de la mère (envahissante et hyperprotectrice, ou rejetante et agressive, ou anxieuse) on est ensuite passé à un modèle d’interaction caractéristique d’une pathologie précise. Spitz (1950) range ainsi les désordres psychosomatiques selon deux grands types d’attitudes maternelles: les désordres psychotoxiques qui répondent à des relations mère-enfant inappropriées au plan qualitatif et les désordres par déficience qui répondent à des relations mère-enfant quantitativement insuffisantes, ces derniers étant associés à la dépression anaclitique et au marasme.

Le tableau 17-I résume les principales propositions théoriques pour les troubles psychosomatiques et les principes thérapeutiques qu’ils impliquent (Carr, 2003; Garralda, 1996).

Sur le plan pratique, face à un enfant qui présente une symptomatologie fortement évocatrice d’un problème psychosomatique, la démarche d’investigation est double :

La colique du nourrisson se caractérise par la survenue après un intervalle libre de 8-10 jours de pleurs et de cris paroxystiques difficilement consolables, qui se produisent souvent après le repas au moment où l’enfant va s’assoupir. L’examen somatique est normal en dehors de fréquents ballonnements intestinaux et d’émission fréquente de gaz (signes fonctionnels). Les cris cessent lorsque la mère donne à nouveau le biberon mais réapparaissent aussitôt après. La sucette et plus encore le bercement permettent souvent l’apaisement avant que le bébé ne s’endorme dans les bras de l’adulte.

Les nourrissons sont plus souvent le premier enfant, volontiers de petit poids, toniques et surtout ont tendance à boire ou à téter goulûment (Stagnara et coll., 1997). Ils reçoivent plus souvent que les autres des médicaments.

La prévalence est estimée entre 10 et 40% selon les auteurs (22% dans l’étude épidémiologique de Stagnara, 1997).

Les mères ont été, dans les premières descriptions, repérées comme particulièrement anxieuses, trait confirmé dans les récents travaux. D’ailleurs, il est habituel que les coliques s’atténuent ou disparaissent quand le bébé est confié à une tierce personne (autre membre de la famille: père, grand mère, nourrice, etc.). Ces mères anxieuses et tendues font preuve d’une excessive sollicitude envers leur bébé et d’une grande impatience à le calmer. En effet, les pleurs sont vécus soit comme une marque d’incompétence de la mère elle-même, soit comme un rejet par le bébé et un refus de reconnaître les possibles qualités apaisantes de la mère. Cette interaction dominée par l’anxiété conduit à un non respect des rythmes propres à l’enfant.

Spitz fait de la rencontre entre cette «sollicitude primaire excessive et anxieuse» de la mère, et l’hypertonie de l’enfant, le facteur déclenchant: l’enfant manifeste plus facilement qu’un autre un certain désagrément et la réponse anxieuse de la mère (le plus souvent par un biberon supplémentaire), ne fait qu’accroître ce désagrément (surcharge gastrique). La sucette (possibilité d’un investissement autoérotique de la succion: sucette-pacificateur des auteurs anglo-saxons) ou le bercement (régression à la complétude narcissique primaire via l’effet auto-calmant) représentent deux moyens physiques d’apaisement des tensions qui permettent l’écoulement de l’excitation diffuse déclenchée par la prise de biberon (Szwec, 2004).

La colique cesse à la fois en raison de «l’apprentissage» et de l’ajustement progressif de la mère à son enfant, et aussi parce que ce dernier découvre avec l’âge de nouvelles voies de décharge des tensions: gestualité intentionnelle, suçage du pouce, etc.