— Au début plutôt consacrés à la tranche d’âge 7-12 ans, les hôpitaux de jour se sont diversifiés et parfois spécialisés dans l’accueil et le soin plus spécifiques à certains âges. Ainsi existent des hôpitaux de jour pour adolescents (en général 12-13 ans à 18-19 ans) et des hôpitaux de jour pour jeunes enfants (le plus jeune possible mais souvent à partir de l’acquisition de la marche: 13-18 mois à 5-6 ans). Cette spécialisation n’est possible que dans les centres urbains suffisamment importants.

En revanche, l’hôpital de jour n’accueille pas, du moins en théorie, les enfants déficients intellectuels quand le retard mental est isolé: ces enfants relèvent d’une orientation MDPH vers des filières scolaires ou des établissements adaptés type externat médico-psychologique (EMP). Si la distinction est aisée dans les cas simples, dans bien des situations les symptômes de souffrance psychique et les signes déficitaires sont intriqués et se renforcent réciproquement.

— Si quelques rares équipes ont un projet thérapeutique rigoureusement unifié autour d’une approche particulière (psychanalytique, rééducative, comportementale), dans la majorité des cas les actions thérapeutiques sont multiples et plurifocales portant sur l’enfant lui-même; les parents; le groupe institutionnel.

On ne détaillera pas les diverses approches thérapeutiques concernant l’enfant. Elles sont en grande partie explicitées dans les chapitres suivants. Il peut s’agir de psychothérapie proprement dite, souvent d’inspiration analytique. En fonction des symptômes, diverses «rééducations» (orthophonique, psychomotrice) peuvent être proposées. Les enfants sont scolarisés dans de petits groupes avec une pédagogie adaptée; dans certaines équipes une réflexion et une recherche pédagogique sont poursuivies, parties prenantes de l’action thérapeutique. Le lieu de vie constitue enfin un des moyens thérapeutiques par l’organisation spatio-temporelle (rythme des journées, des semaines, repérage des places des noms) et les multiples activités qui y sont proposées (activités expressives type mime, dessin, théâtre, ludiques, imaginatives telles que atelier conte, photo, journalisme). À partir d’un cas concret, ces ateliers sont l’occasion pour chaque enfant, en fonction de ses possibilités, d’arriver à une expression idiosyncrasique d’abord, partagée par le groupe d’enfants puis le soignant ensuite, d’émotion, d’affect, de désir, de pensée, en un mot d’apprendre peu à peu la communication. Les techniques et le contenu de chaque atelier varient presque à l’infini; la vertu thérapeutique dépend avant tout de l’intérêt du soignant pour cette technique particulière, de sa conviction et de son désir de faire partager à l’autre une partie de cet intérêt et de ce plaisir.