La description ci-dessus ne doit pas faire oublier que «parler» c’est avant tout communiquer aussi bien avec autrui qu’avec soi-même; «parler» s’inscrit dans une relation faite d’échange informatif ou affectif.

Quoi qu’il en soit l’apparition du langage, même s’il ne surgit pas «ex nihilo», réalise une profonde mutation (Diatkine) dans le fonctionnement psychique et dans la compétence relationnelle. Le langage permet en particulier de passer de l’indication à l’évocation ou en d’autres termes de passer de la gestion de la distance, à la tolérance de l’absence: la communication mimique, gestuelle reste inscrite dans le registre de la dénomination et de l’indication tandis que l’utilisation du langage permet l’évocation de l’absent. M. Klein d’abord, H. Segal ensuite avaient insisté sur le fait que le développement de la fonction symbolique impliquait une perte préalable et la tolérance à cette perte. Il n’y a pas de développement du langage sans expérience préalable d’absence et/ou de perte: le gain qui en est retiré par l’enfant réside dans la découverte des multiples jeux symboliques et dans la possibilité d’organiser des scénarios imaginaires (cf. le compagnon imaginaire ou le roman familial) donnant à l’enfant un degré d’indépendance nouvelle; la perte qui est subie est celle de l’adéquation absolue entre l’objet et son représentant avec la nécessité d’accepter l’écart entre le mot et la chose dont la trace linguistique en est l’ambiguïté inhérente au langage.

Quand on analyse les anomalies on peut décrire :

Contrairement aux troubles de l’articulation, d’une part les erreurs ne sont pas constantes, d’autre part chaque phonème peut être correctement prononcé isolément.

Face à ces troubles élocutoires, la réaction de la famille est importante, soit en reprenant constamment l’enfant, empêchant ainsi toute spontanéité de la parole, soit inversement en ignorant totalement le trouble, laissant l’enfant sans repère possible.

Le retard simple de langage se caractérise par l’existence de perturbations du langage chez un enfant qui ne présente ni arriération intellectuelle, ni surdité profonde, ni organisation psychotique.

La construction de la phrase, son organisation syntaxique sont perturbées. Sur le plan clinique, l’élément essentiel est le retard à l’apparition de la première phrase (après 3 ans), suivi d’un «parler bébé» prolongé. Les anomalies constatées sont très variables: trouble dans l’ordination des mots de la phrase, erreur de construction grammaticale (agrammatisme), verbe employé à l’infinitif, mauvaise utilisation du pronom personnel. On note aussi des omissions de mots, fausses liaisons, barbarismes, etc. (ature papa pati → la voiture de papa est partie). La compréhension est en principe bonne mais son évaluation chez l’enfant jeune est parfois difficile. Lorsque les troubles de compréhension sont manifestes, le pronostic est plus réservé.

Le niveau intellectuel apprécié par les tests de performance, où le langage n’intervient pas, ne présente pas de caractéristiques différentes de la population témoin. Toutefois, lorsque le retard de langage est important, réalisant au maximum un tableau de dysphasie, certaines difficultés intellectuelles ont été décrites: perturbation dans l’espace et le temps avec une mauvaise organisation du schéma corporel, nécessité d’apports extraverbaux pour une compréhension satisfaisante, intelligence portant sur une saisie concrète des problèmes.

La personnalité des enfants dépend de la profondeur du trouble, des interactions familiales et environnementales. Outre des enfants dont la personnalité semble normale, on a aussi décrit des «dysphasiques prolixes peu contrôlés» expansifs et des «dysphasiques économes», enfin des enfants dont les troubles de personnalité peuvent être plus importants, de type prépsychotique.

Au niveau étiologique, l’accent est mis, selon les auteurs, soit sur l’immaturité cérébrale (par exemple antécédent de prématurité), soit sur la carence quantitative et/ou qualitative de stimulation langagière due à un environnement socio-économique défavorable, soit sur l’équilibre psychoaffectif et l’absence d’«appétence» langagière (Pichon). La qualité des relations affectives familiales joue alors un rôle important (carence affective, absence d’interaction langagière mère-enfant, soit parce que la mère parle peu, soit parce qu’elle est dépressive, etc.). En clinique, il n’est pas rare que ces divers facteurs coexistent.

Dans tous les cas la période de 3 à 5 ans représente un seuil critique avec risque de fixation des troubles. C’est pourquoi il importe qu’une aide thérapeutique soit très rapidement instaurée. Le plus souvent il s’agira d’une rééducation orthophonique, parfois d’une rééducation psychomotrice portant avant tout son effort sur les composantes spatio-temporelles (rythme, mélodie, etc.) et l’intégration du schéma corporel. Dans certains cas une psychothérapie couplée mère-enfant s’avère nécessaire lorsque leurs relations paraissent s’organiser de façon pathologique, et que les désordres psychoaffectifs primitifs ou secondaires sont importants.