Dans la population générale, l’incidence de la MTEV augmente avec l’âge, l’incidence annuelle de la thrombose veineuse profonde (TVP) passe de 1,8 ‰ dans la tranche 65–69 ans à 3,1 ‰ dans la tranche 85–89 ans, celle de l’embolie pulmonaire (EP) de 1,3 à 2,8 ‰ pour les mêmes tranches d’âge.

La prévalence de la TVP devient très élevée dès lors qu’il s’agit de patients hospitalisés : un écho Doppler des membres inférieurs réalisé de manière systématique à l’entrée d’un service de médecine interne chez des patients sans symptôme de MTEV a permis d’évaluer la prévalence de la TVP à 4 % chez les 70–80 ans et à environ 18 % au-delà de 80 ans. Au décours d’une hospitalisation pour une affection médicale aiguë, en l’absence de prophylaxie antithrombotique, une phlébographie réalisée au 14^e jour montre que l’incidence de la MTEV augmente considérablement avec l’âge : de 6,4 % pour les 60-69 ans à plus de 18 % au-delà de 70 ans.

Un épisode aigu de TVP est fréquemment pauci-, voire asymptomatique chez le patient très âgé. La phase initiale de la MTEV peut passer inaperçue du fait de la préexistence d’œdèmes des membres inférieurs, de troubles trophiques d’insuffisance veineuse chronique par exemple.

Dans la très grande majorité des cas, l’écho-Doppler des membres inférieurs, examen non invasif, permet d’affirmer ou non le diagnostic de TVP. La perte d’autonomie du patient ne doit pas retarder cet examen décisif. Il doit être réalisé par un professionnel expérimenté de préférence habitué aux patients gériatriques : l’examen est compliqué par les difficultés de mobilisation du patient et est donc de réalisation plus longue. Il est important de différencier thrombus récent et séquelles de TVP, fréquentes avec le grand âge.

Fréquemment, le patient âgé se présente d’emblée avec la complication de la TVP qu’est l’EP. Devant toute suspicion clinique d’EP, et étant donné les nombreux diagnostics différentiels possibles (insuffisance cardiaque, infection pulmonaire par exemple), deux examens peuvent être réalisés en première intention :

La prescription d’antithrombotiques implique un bilan biologique prélevé idéalement avant l’instauration du traitement ou dans les 24 premières heures. Ce bilan comprend avant tout un hémogramme afin de connaître le taux initial d’hémoglobine en l’absence de déshydratation et le chiffre initial de plaquettes en cas d’héparinothérapie. Une microcytose doit attirer l’attention car elle peut être le signe d’un saignement chronique méconnu. Un bilan d’hémostase (temps de prothrombine [TP], temps de céphaline avec activateur [TCA], fibrinogène) permet de déceler une anomalie constitutionnelle ou, le plus souvent, acquise de l’hémostase ce qui est fréquent chez le sujet âgé (présence d’un anticoagulant lupique, déficit en un ou plusieurs facteurs révélateurs par exemple d’hypovitaminose K, d’insuffisance cardiaque droite par exemple).