Ils sont généralement préparés avec du saccharose qui, à une concentration minimale de 45 % m/m, leur confère une consistance visqueuse. À une concentration voisine de 65 % m/m (densité de l’ordre de 1,32 à 20 °C), le saccharose leur assure, sous certaines conditions, une protection antimicrobienne.

Le saccharose peut être remplacé par d’autres sucres tels que le glucose, le lévulose, du sucre inverti.

Les sirops peuvent contenir une ou plusieurs substances actives et, si nécessaire, des substances auxiliaires telles que des colorants, des aromatisants, des agents de conservation antimicrobiens. Chaque fraction d’une préparation multidose est administrée à l’aide d’un dispositif permettant de mesurer la quantité prescrite. Ce dispositif est généralement une cuillère ou un godet, pour les volumes de 5 mL ou multiples de 5 mL. Ces systèmes sont naturellement plus précis que les traditionnelles cuillerées. Rappelons que le volume d’eau contenue dans une cuillère à soupe est de 15 mL, dans une cuillère à dessert de 10 mL et dans une cuillère à café de 5 mL.

Certains sirops ne contenant pas de substance active sont destinés à être utilisés comme véhicule dans diverses préparations pharmaceutiques.

Selon la méthode utilisée pour la préparation du sirop, on peut observer une hydrolyse d’une certaine proportion de saccharose, phénomène qui peut même s’accentuer au cours de la conservation en fonction de la composition des sirops (sirops acides).

Les liquides qui servent à dissoudre le sucre sont soit des eaux distillées, soit des solutions aqueuses concentrées de substances médicamenteuses ou des extraits ou encore, des teintures alcooliques.

Il est quelquefois nécessaire de clarifier les sirops en utilisant de la pâte à papier ou d’autres procédés appropriés.