Affirmer qu’un acte médical ne peut être pratiqué qu’avec le consentement libre et éclairé du patient semble logique. Il est en effet normal qu’une personne qui s’apprête à recevoir des soins et à en assumer les risques éventuels y ait consenti.

Mais cette affirmation a un corollaire qui pose plus de problèmes au corps médical : si le patient doit consentir aux soins qu’il reçoit, cela signifie qu’on lui laisse la possibilité de ne pas consentir et donc de refuser les soins qu’on lui propose. Les situations de refus de soins se multiplient depuis quelques années, confrontant les soignants à un dilemme : soigner contre la volonté du patient ou respecter son choix quelle qu’en soit l’issue.