On admet généralement que la prévalence des schizophrénies à début précoce, durant l’enfance, est 50 fois inférieure à celle des schizophrénies débutant à l’âge adulte [18]. Encore convient-il de remarquer, comme le souligne Werry [47], que la notion de schizophrénie à début précoce recouvre en réalité deux situations bien différentes: d’une part, les schizophrénies débutant avant la puberté (parfois désignées sous le terme de schizophrénie à début très précoce), les plus rares mais aussi les plus sévères; d’autre part, les schizophrénies débutant après la puberté, dont les caractéristiques se rapprochent davantage des schizophrénies de l’âge adulte. L’analyse de la littérature montre que parmi les cas rapportés de schizophrénie à début précoce, la proportion d’enfants prépubères n’excède pas 20%. Une étude de Burd et Kerbeshian [10], réalisée dans le Dakota du Nord et portant sur la prévalence des troubles mentaux chez les enfants âgés de 2 à 12 ans, avance un taux de prévalence ponctuelle pour la schizophrénie de 0,19 pour 10 000 dans ce groupe d’âge.

Les symptômes de la schizophrénie ne sont pas sans retentir grandement sur le fonctionnement social de l’enfant, nécessitant le plus souvent une hospitalisation en milieu spécialisé et/ou entraînant une altération marquée du comportement, notamment en milieu scolaire. De plus, si les données actuellement disponibles suggèrent que le pronostic des schizophrénies à début précoce demeure éminemment variable, avec des taux de rémission, sur des périodes moyennes de suivi allant de 5 à 16 ans, variant de 3 à 28%, le devenir des enfants schizophrènes apparaît, en règle générale, plutôt mauvais [6, 7].

Plusieurs études se sont attachées à dégager des facteurs prédictifs de l’évolution ultérieure. Si leurs résultats diffèrent en raison de l’hétérogénéité des critères évolutifs utilisés, le niveau d’adaptation prémorbide et l’importance de l’altération du fonctionnement social après le premier épisode schizophrénique apparaissent néanmoins ressortir comme les facteurs pronostiques les plus constants [13, 48]. Plus récemment, une étude portant sur le devenir psychosocial de patients traités pour une schizophrénie à début précoce a permis de dégager des facteurs prédictifs spécifiques concernant d’une part le niveau d’adaptation sociale générale et d’autre part le devenir scolaire et professionnel. Un faible niveau de fonctionnement social prémorbide, l’intensité des symptômes positifs lors du premier épisode et un nombre important de réhospitalisations apparaissent ainsi, dans cette étude, comme les facteurs les plus prédictifs d’un mauvais pronostic en termes d’adaptation relationnelle et sociale, tandis que la durée de la première hospitalisation et un nombre de réadmissions ultérieures supérieur à 2 en début d’évolution du trouble apparaissent comme deux facteurs plus spécifiquement prédictifs d’un mauvais devenir scolaire et professionnel. Concernant ce dernier point, cette étude montrait également que, globalement, après 12 ans d’évolution, le niveau scolaire des patients était inférieur à ce que laissait présager leur niveau de compétences prémorbide [23]. Cette observation corrobore les résultats d’une autre étude qui montrent qu’une diminution progressive du quotient intellectuel durant l’adolescence est généralement constatée chez les enfants schizophrènes en raison de leurs difficultés à acquérir de nouvelles informations et de nouvelles capacités [8].

Toutes ces données soulignent bien, si besoin était, l’importance d’un diagnostic précoce, afin de mettre en place le plus rapidement possible une prise en charge adaptée.

Le traitement des enfants et des adolescents schizophrènes requiert d’une part des interventions spécifiques visant à corriger les symptômes (positifs et négatifs) constitutifs du trouble, et d’autre part une prise en charge générale liée aux besoins que présentent ces enfants et ces adolescents sur les plans psychologique, social, éducatif et culturel. De multiples interventions seront souvent nécessaires, centrées sur les symptômes du trouble et sur les troubles comorbides, sur les facteurs de stress psychosocial passés et présents, et sur les conséquences psychologiques, sociales et développementales liées au trouble. Cette approche multimodale, adaptée à chaque enfant, apparaît comme le seul gage d’efficacité, permettant de réduire la symptomatologie, la morbidité et les taux de rechutes tout en limitant les conséquences délétères du trouble sur le fonctionnement psychosocial de l’enfant et sur son développement ultérieur [25].

Si de nombreuses études ont été consacrées au traitement de la schizophrénie chez l’adulte, il n’en est pas de même chez l’enfant. Quoi qu’il en soit, les données actuelles plaident en faveur d’une continuité diagnostique du trouble entre l’enfance et l’âge adulte, les différences observées étant essentiellement d’ordre quantitatif et développemental [31]. Aussi admet-on généralement que les stratégies thérapeutiques ayant fait la preuve de leur efficacité chez l’adulte peuvent être utilisées chez l’enfant, avec cependant certains ajustements afin de les rendre plus adaptées au niveau de développement de l’enfant [1].