Les deux principaux agents responsables de l’altération des médicaments sont la chaleur et la lumière. L’élévation de la température accélère les réactions, les échanges, l’évaporation des solvants, etc.

Ces agents biologiques peuvent être :

C’est en raison de ces causes d’altérations que, dans les dossiers d’AMM, le fabricant doit présenter les résultats de l’étude de stabilité et de conservation qu’il aura réalisée sur la substance active pure et sur la forme pharmaceutique. Sur la substance active, le fabricant est tenu de vérifier l’action des acides, des bases, des agents oxydants, à la température ambiante et à différentes températures plus élevées. Sur la forme pharmaceutique, il doit vérifier la stabilité de la substance active pendant plusieurs années (2 ans, 3 ans). Il peut aussi compléter son dossier en effectuant des essais à différentes températures et dans des conditions d’hygrométrie particulières par exemple : à 25 °C avec 60 % d’humidité relative (25/60 RH), à 30 °C avec 60 % d’humidité relative (30/60 RH), à 45 °C avec 75 % d’humidité relative (45/75 RH) (essais dits de « vieillissement accéléré »). Au cours de ces études, il devra être capable, grâce aux techniques qu’il aura mises au point sur la matière première, de mettre en évidence les éventuels produits de dégradation et d’en indiquer la teneur tolérable par le malade. Ces différentes méthodes ainsi appliquées permettent de déterminer la « date de péremption » ou « date limite d’utilisation » en deçà de laquelle le produit conserve le niveau d’activité fixé et au-delà de laquelle il ne doit plus être utilisé.