La dénutrition se définit par un sous poids chronique qu’il faut distinguer des maigreurs constitutionnelles.

La dénutrition est un état acquis, qui se définit par un sous poids : indice de masse corporelle inférieur à 17 kg/m² (pour la définition de l’IMC se reporte au cours sur l’obésité) ou d’après la formule de Lorentz, un poids réel inférieur de plus de 20 % au poids théorique.

On parle de dénutrition sévère lorsque le poids réel est à moins de 60 % du poids théorique ou lorsque la perte de poids dépasse les 10 % en moins d’1 mois.

La prévalence de la dénutrition est assez mal évaluée; on sait que dans les institutions, elle touche plus de la moitié des sujets âgés.

La perte de poids s’explique par plusieurs mécanismes :