Les cavités nasales sont des cavités médianes et irrégulières de la face qui constituent la partie initiale de l’appareil respiratoire (fig. 16.4). Elles sont paires (droite et gauche) et sont séparées par une cloison ostéocartilagineuse sagittale, le septum nasal. Chaque cavité nasale est ouverte en avant vers l’extérieur par une narine, et en arrière, vers le pharynx, par un choane. Elles sont composées de quatre parois : latérale, médiale, un toit et un plancher. Les cavités nasales sont tapissées d’une muqueuse respiratoire ciliée très vascularisée (tache vasculaire sur la paroi médiale). Les parois latérales possèdent trois lames osseuses, les cornets nasaux, qui font saillie dans les cavités nasales. Les cornets nasaux augmentent la surface muqueuse, assurant la filtration, le réchauffement et l’humidification de l’air (fig. 16.5).

Les cavités nasales communiquent avec des cavités pneumatiques paires creusées dans les os voisins, dénommées sinus paranasaux (sinus ethmoï- daux, frontaux, sphénoïdaux et maxillaires) (fig. 16.6). Les sinus paranasaux sont recouverts d’une muqueuse en continuité avec celle des cavités nasales. Ils allègent le massif facial et constituent des caisses de résonance (rôle phonatoire). Le toit des cavités nasales est tapissé d’une muqueuse olfactive dont les filets nerveux olfactifs permettent de capter le signal chimique constituant les odeurs (fig. 16.7, et voir fig. 12.3 au chapitre 12).

Le pharynx est le carrefour aérodigestif (voir fig. 14.4 au chapitre 14). C’est un canal musculomembraneux vertical, situé dans la tête et le cou de la base du crâne au niveau de la sixième vertèbre cervicale (CVI). En arrière des cavités nasales, il s’agit du nasopharynx (ou rhinopharynx) ; en arrière de la cavité orale, de l’oropharynx ; et en arrière du larynx, du laryngopharynx (ou hypopharynx).

Le larynx est un conduit des voies aériennes et l’organe de la phonation. Il est constitué d’un squelette cartilagineux relié par des ligaments et des membranes, et animé par des muscles (fig. 16.2 et 16.8).

Le cartilage thyroïde, le plus volumineux des cartilages du larynx, est constitué de deux lames quadrilatères réunies en avant pour former la proéminence laryngée ou « pomme d’Adam » (fig. 16.8 et cf.fig. 2.9 au chapitre 2). Il repose sur le cartilage cricoïde qui forme un cylindre en forme de bague dont le chaton serait postérieur. Le bord inférieur du cartilage cricoïde s’articule avec le premier anneau de la trachée.

En arrière du cartilage thyroïde s’insère le cartilage épiglottique, charpente de l’épiglotte ; lors de la déglutition, l’épiglotte se rabat sur l’orifice supérieur du larynx et protège les voies aériennes inférieures de l’inhalation du bol alimentaire (« fausse route »). Situés également en arrière du cartilage thyroïde, les cartilages aryténoïdes sont pairs et forment des petites pyramides reposant sur le cartilage cricoïde. Leur mobilité permet la mise en mouvement des plis vocaux, recouvrant les ligaments vocaux (fig. 16.8, B), entre lesquels se situe la glotte. L’air expiré traverse la fente glottique et fait vibrer les plis vocaux permettant l’émission des sons (fonction phonatoire du larynx) (fig. 16.9). Les cartilages aryténoïdes portent aussi l’insertion des ligaments vestibulaires (fig. 16.8, B) (recouverts des plis vestibulaires), reliés au cartilage épiglottique par les membranes quadrangulaires ; les plis vestibulaires créent la fente vestibulaire (fig. 16.9) située au-dessus de la fente glottique.