Au cours d’une grossesse, la mère de rhésus négatif va fabriquer des anticorps dirigés contre le rhésus positif. Lors d’une grossesse ultérieure, si le fœtus est encore de rhésus positif, les anticorps maternels vont détecter ce fœtus comme un élément étranger et vont donc passer la membrane placentaire pour attaquer les hématies fœtales. L’immunisation se fait le plus souvent dans le système D, mais peut également se faire dans les systèmes C, c et Kell.

Le passage de ces anticorps dans la circulation fœtale aboutit à une hémolyse fœtale importante qui peut être fatale au fœtus au cours du deuxième ou du troisième trimestre. En effet, un fœtus peut supporter une anémie à 3–4 g/dL au premier trimestre. Au cours de la suite de la grossesse, le fœtus développer une anasarque généralisée (épanchement de toutes les séreuses : ascite, pleurésie, épanchement péricardique et œdème sous-cutané) avec défaillance cardiaque. Par ailleurs, la rate et le foie vont s’hypertrophier pour essayer d’augmenter la production d’hématies.

En période néonatale, il faut surveiller étroitement le nouveau-né car, le produit de dégradation de cette hémoglobine est la bilirubine, or, en grande quantité, elle peut induire un ictère nucléaire.

Administration de gammaglobulines anti-D (Natead ou Rophylac IV).