Chapitre 42 Brûlures électriques

Le courant électrique engendre deux types de lésions : des lésions thermiques par flash électrique (avec parfois inflammation des vêtements) et des lésions électriques vraies dues à l’atteinte directe du courant [1]. Nous ne parlerons ici que de ces dernières, les premières étant des lésions plus superficielles, de même type que les brûlures thermiques classiques.

L’étude épidémiologique des brûlures électriques permet de faire ressortir une sorte de portrait- robot de la victime : comme le rappelle Remensnyder [9], c’est un homme, presque exclusivement, jeune, de moins de 30 ans, actif ; la lésion touche le plus souvent la partie supérieure du tronc, membre supérieur surtout. Le traitement se termine très fréquemment par une amputation de plus ou moins grande ampleur.

Symptomatologie spécifique

Le point d’entrée et le point de sortie… sont les premiers éléments à rechercher devant une lésion électrique patente.

Lors d’une brûlure électrique sévère, la peau est touchée en premier. On y recherchera le point d’entrée du courant, petit sphacèle blanc nacré ou légèrement noirâtre. Puis, le courant suit des chemins variables et toujours imprévisibles, en fonction des degrés de résistance rencontrés. Il sortira du corps humain à travers la peau, au niveau d’une zone en contact avec le sol ou un autre élément extérieur. Ce sera le point de sortie qu’il faudra aussi rechercher, de manière à imaginer le trajet du courant de l’entrée à la sortie. On pourra ainsi tenter d’évaluer la gravité des dégâts et des lésions.

Lésions cutanées

Le point d’entrée est marqué par une zone marbrée ou blanchâtre, cartonnée, insensible et qui ne saigne pas à la scarification. Cette zone de nécrose est parfois très minime en superficie, quelques centimètres, voire quelques millimètres carrés (fig. 42-1). C’est sous la peau, en profondeur, que les dégâts sont les plus importants. On sait maintenant que sous une peau sèche, un courant de haut voltage peut générer une chaleur de plus de 1 000 degrés centigrades !

Fig. 42-1 Brûlure électrique de moyenne importance au niveau du pouce et de l’index gauche.

Ce point d’entrée est parfois entouré d’une zone de profondeur variable, deuxième degré profond, due en général à l’inflammation des vêtements par l’éventuel flash qui accompagne le passage du courant. Le point de sortie est souvent circonscrit. Il se présente comme une petite zone de nécrose, blanche et grise, une sorte d’ulcération au niveau des membres inférieurs, surtout de la plante des pieds. Là encore les lésions sont en profondeur et il faudra savoir s’en rappeler.

Lésions musculaires

Elles sont beaucoup plus importantes que ne le laisse penser l’état cutané. Elles reconnaissent deux types de causes.

Des causes immédiates

Elles entraînent des nécroses directes et immédiates du muscle. Ces facteurs sont au nombre de deux : d’une part, l’action directe du courant sur la cellule musculaire et, d’autre part, l’action de la chaleur produite, en particulier au contact de l’os (mauvais conducteur) sur lequel est fixé le muscle.

Des causes secondaires

On peut en citer trois principales.

La première est l’œdème lésionnel qui fait gonfler le muscle et entraîne très vite une nécrose de pression par syndrome de loge. Ces syndromes bien spécifiques sont le résultat, comme dans le « crush syndrome », d’une augmentation de la pression (supérieure à 30 mm Hg) dans la loge aponévrotique inextensible. Le traitement est l’ouverture en urgences des loges [6].

La deuxième est la dévascularisation progressive du muscle par des thromboses qui sont dues, nous le verrons, à l’action directe du courant sur la paroi vasculaire parfois associée à des phénomènes d’hypercoagulabilité. Elles surviennent souvent dans les deux ou trois jours après le traumatisme initial.

La troisième cause secondaire est l’infection. Celle-ci peut survenir à bas bruit. On sait en particulier qu’il existe une possibilité sérieuse de prolifération de germes anaérobies.

Au total

L’aspect en superficie est un œdème avec rougeur cutanée périphérique et, parfois, un aspect légèrement violacé et marbré de thromboses superficielles. En profondeur, le muscle est couleur « chair de poisson », ne saigne pas et ne réagit pas à la stimulation électrique.

Lésions osseuses

Il existe deux types de lésions osseuses dues au courant électrique.

Celui-ci peut agir de manière directe au niveau de l’os lequel est, on le sait, un fort mauvais conducteur. Il va donc chauffer de manière importante, entraînant alors des lésions cellulaires internes mais aussi des lésions de voisinage par échauffement des nerfs, des muscles et des vaisseaux avoisinants. C’est ainsi que l’os lui-même peut être dévascularisé en retour par une schémie liée à la thrombose vasculaire d’échauffement.

Le second type de lésions est, au contraire, une lésion indirecte par action du courant sur les muscles qui, en se tétanisant, (courant alternatif) vont entraîner des fractures, des arrachements musculaires ou des entorses importantes par spasme musculaire.

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