La consommation d’alcool reste plus importante chez l’homme en France, mais la femme consomme de l’alcool plus régulièrement avec un âge de début qui se situe vers 18–25 ans, alors que la fertilité est à son maximum. Une enquête de l’Insee de 1986 montre que 24 % des femmes de 25 à 34 ans boivent un à deux verres par jour et 5 % boivent au moins trois verres par jour. Finalement en France, seulement 30 % des femmes n’ont jamais bu d’alcool, 30 % en boivent régulièrement et 40 % occasionnellement. La majorité des femmes réduisent leur consommation pendant leur grossesse, ce changement se faisant en général au premier trimestre de la grossesse. Dans l’enquête nationale périnatale de 1995, 5 % des femmes interrogées en maternité suite à l’accouchement déclaraient consommer au moins un verre d’alcool par jour pendant la grossesse. Heureusement en 1998, ce pourcentage avait diminué à 3,9 %, mais ce chiffre est encore trop élevé, car l’alcool est néfaste pour le fœtus et ceci, quelle que soit la dose ingérée.

L’alcoolémie augmente rapidement après l’ingestion d’alcool. Le maximum est atteint environ au bout d’une heure si la boisson est prise au cours d’un repas et d’une demi-heure en cas de jeun. L’ingestion d’un verre quel qu’il soit fait monter l’alcoolémie en moyenne de 0,20g/l chez un homme de 70kg et 0,30g/l chez une femme de 50kg. Le taux d’alcoolémie baisse par la suite, lentement, de 0,10g/heure : il faut donc 2 heures pour éliminer un verre d’alcool.

Lorsqu’une femme enceinte boit un verre d’alcool, il y a rapidement autant d’alcool dans le sang de son bébé que dans le sien, voire davantage compte tenu du poids du fœtus. Ainsi, tout au long de la grossesse, l’alcool agit directement sur le cerveau du fœtus en développement. L’alcool est un toxique extrêmement puissant au niveau du cortex cérébral. Dans ces conditions, quel que soit le moment de l’alcoolisation de la femme enceinte, le risque d’atteinte des fonctions cérébrales reste très élevé. En outre, une consommation d’alcool importante pendant les trois premiers mois peut produire des malformations irréversibles chez le bébé. Cependant, seule une femme sur trois semble s’attendre à ce que son enfant naisse handicapé ou avec des malformations.