Les hypnotiques les plus fréquemment utilisés sont issus du groupe des benzodiazépines ou de médicaments dérivés (voir le tableau 15.1) qui agissent sur différents sites des récepteurs de l’acide y-aminobutyrique (GABA). Ils se fixent généralement sur les récepteurs à benzodiazépines des récepteurs GABA et modulent l’action de ce neurotransmetteur. Pour le moment, on distingue dans cette famille les récepteurs à benzodiazépines BZ., BZ₂ et BZ₃. Les récepteurs BZ. seraient responsables prioritairement des effets sédatifs, les BZ₂ de l’effet myorelaxant et les BZ₃ des effets anxiolytiques. Les anciennes benzodiazépines se lient aux trois types de récepteur et sont dès lors sédatives, anxiolytiques, myorelaxantes et anticonvulsivantes. Les nouveaux produits seraient plus spécifiques des récepteurs BZ₁ et donc avant tout hypnotiques, mais ce genre d’affirmation relève sans doute à nouveau de la biomythologie issue du marketing.