Quand les benzodiazépines sont arrivées sur le marché en 1960, les alternatives disponibles étaient les barbituriques et les antipsychotiques de première génération. Les barbituriques engendraient des inconvénients sérieux : une sédation excessive, un risque de dépendance très important et des risques de décès en cas de surdosage. Les antipsychotiques posaient d’autres problèmes, comme ceux décrits dans la section 1, et leur prescription ne semblait pas adéquate pour des troubles mineurs ou névrotiques. Étrangement, ces derniers sont actuellement prescrits aux enfants dès leur plus jeune âge.

Les benzodiazépines, à l’inverse, ne présentent pas les effets indésirables des antipsychotiques. Comparées aux barbituriques, elles produisent une sédation plus légère, occasionnent relativement peu de dépendance physique et ne sont pas dangereuses en cas de surdosage. Elles sont restées, malgré tout ce que nous venons de décrire, très populaires et abondamment prescrites pour induire une tranquillisation chimique de l’anxiété à grande échelle.

Si nous considérons les pratiques cliniques des années 1960 et 1970, nous voyons qu’un grand nombre de patients s’en tiraient tout aussi bien grâce à quelques entretiens avec leur médecin généraliste qu’aujourd’hui avec les benzodiazépines. La plupart d’entre eux semblaient d’ailleurs apprécier ce type d’approche. Avant la prescription à grande échelle des benzodiazépines, la gestion des troubles anxieux et névrotiques, quand elle était vraiment nécessaire, se faisait avec des barbituriques et des antidouleurs. Aujourd’hui, ce sont les ISRS qui sont prescrits pour les mêmes type de problème.

Nous en savons beaucoup plus sur le mécanisme d’action des benzodiazépines que sur celui de la plupart des autres médicaments psychiatriques. Les premiers développements dans ce domaine sont venus de la découverte d’un des neurotransmetteurs les plus répandus dans le cerveau (bien plus que la sérotonine ou la noradrénaline), un composé appelé acide γ-aminobutyrique (GABA). C’est le principal neurotransmetteur de type inhibiteur. Les benzodiazépines ne bloquent pas de messages via le système GABA, ne créent pas non plus de message artificiel, mais vont plutôt moduler le fonctionnement normal du système GABA en se liant à trois types de sites des récepteurs à benzodiazépines, BZj, BZ₂ et BZ₃, en produisant respectivement des effets sédatifs, myorelaxants et anxiolytiques.

Ce qui est surprenant avec ces β-carbolines, c’est qu’elles peuvent à la fois soulager l’anxiété et avoir un effet relaxant, comme les benzodiazépines, mais peuvent aussi à l’inverse causer de l’anxiété, de la tension et des convulsions. Cette constatation a fortement changé notre compréhension du fonctionnement naturel des neurotransmetteurs et des récepteurs. On pensait auparavant que les neurotransmetteurs agissaient sur les récepteurs soit en imitant cette action (effet agoniste), soit en l’inhibant (effet antagoniste). Mais il apparaît clairement maintenant que différents composés peuvent produire des actions opposées via le même récepteur. En ce qui concerne l’action sur les récepteurs à benzodiazépines, nous pouvons actuellement produire des substances qui calment l’anxiété, d’autres qui augmentent l’anxiété ou encore qui bloquent ces deux effets. Les trois composés sont différents mais agissent sur le même site du récepteur.

Un autre aspect intéressant des benzodiazépines est qu’à la différence des autres neurotransmetteurs tels que la noradrénaline, la dopamine, la sérotonine que l’on retrouve dans les unicellulaires ou des organismes très simples, les récepteurs à benzodiazépines sont présents presque exclusivement dans les aires corticales des animaux avec un degré d’évolution supérieur.