C’est au cours des années 1950 qu’est apparu, aux États-Unis, un intérêt croissant pour le fonctionnement des familles dont un des membres souffre d’une problématique psychiatrique. Les pionniers des thérapies familialesThérapie(s)familiale(s), souvent sans contact les uns avec les autres, provenaient d’univers très différents. Bateson (1956) est anthropologue de formation et exerce à Palo Alto. Après s’être intéressé à la fonction de certaines cérémonies dans des tribus de Nouvelle-Guinée, il décrit chez les patients schizophrènes ce qu’il a appelé le « double lienDouble lien ». Ce sont des messages contradictoires que l’on peut donner simultanément au niveau verbal et non verbal. Ces concepts issus de l’anthropologie sont renforcés par von Bertalanffy (1973) et la théorie générale des systèmes qui introduit les concepts d’homéostasieHoméostasie et de rétroaction négativeRétroaction négative. Wiener (1948) et les apports de la cybernétique aident à introduire la pensée circulairePensée(s)circulaire. Un autre pionnier de la thérapie familiale, Ackerman, 1958a and Ackerman, 1958b, co-fondateur de Family Process, brillant psychothérapeute aux idées novatrices, laisse malheureusement peu d’écrits théoriques. On ne doit pas non plus négliger les liens et donc l’influence qu’ont eus les courants antipsychiatriques sur la prise en compte du contexte (Laing et Esterson, 1964).

Sur ce socle théorique, de nombreux courants et diverses écoles se sont développés. Bowen (1988) s’inspire de la théorie générale des systèmes pour proposer une approche thérapeutique collective fondée sur la théorie des systèmesThéorie des systèmes familiaux où la famille est une unité émotionnelle. Le fonctionnement d’un de ses membres influence automatiquement le fonctionnement d’un autre. Minuchin, 1974 and Minuchin, 1998; Minuchin et Fishman, 1981) développe la thérapie familiale structurale, qui met l’accent sur la nécessité de respecter les hiérarchies naturelles. Erickson et Haley (Haley et Hoffman, 1967) développent l’approche stratégique, modèle pragmatique principalement tourné vers l’intervention clinique. Borszomenyi-Nagy et Spark (1973) portent l’approche contextuelle, où s’affine une vision dialectique des relations humaines et de l’éthiqueÉthique(s) relationnelle. Selvini Palazzoli (1990) et l’école milanaise qu’elle a fondée se sont intéressées aux familles avec des patients anorexiques ou schizophrènes. Elle insiste sur l’exploration à la fois des processus relationnels pathogènes, mais également des processus thérapeutiques inducteurs de changements. On regroupe souvent Napier et Whitaker (1978) et Satir (1991) comme fondateurs de l’approche expérientielle. Primauté y est donnée à l’expérience et à l’épanouissement personnel dans un processus thérapeutiqueProcessusthérapeutique où la personnalité du thérapeute joue un rôle prépondérant.

Plus récemment, de nouveaux développements théoriques sont venus enrichir le courant systémique. Von Foerster (1981) introduit la notion que le lien qui existe entre le système observateur et le système observé est indissoluble, c’est la naissance de la deuxième cybernétique. Maturana et Varela (1987) développent l’idée que ce que nous percevons n’existe pas à l’extérieur de notre champ d’expérience subjectif. Sur ces prémisses théoriques, se sont développées les thérapies narrativesThérapie(s)narrative(s) avec White et Epston (1990) et les thérapies post-modernesThérapie(s)post-moderne(s), un champ en plein essor qui met l’accent sur la subjectivité, la co-construction du réel et de l’espace thérapeutique (Anderson, 1997 ; Gergen et Davis, 1985).

Plusieurs groupes ont développé des approches familialesApproche(s) (voir aussi thérapie(s))familiale(s) originales pour les patients souffrant de trouble bipolaire. Les traitementsTraitement(s) les plus anciens ont été menés, en général, en milieu hospitalier, comme celui proposé par Fitzgerald (1972) consistant en une thérapie éclectique incluant une forte composante de psychoéducationPsychoéducation et mettant l’accent sur l’amélioration de la communicationCommunication dans la famille.

L’étude de Mayo et coll. (1979), bien qu’elle ne décrive pas la thérapie en détails, en précise toutefois les objectifs, comme celui de restaurer un équilibre et des limites à la fois entre les membres de la famille et avec les interlocuteurs externes. Les bases théoriques renvoient autant à une approche psychodynamique qu’à une approche familiale et s’appuient en particulier sur un travail classique de Fisher (1976) sur les dimensions de l’évaluation de la famille. Mayo s’est particulièrement intéressé aux répercussions de la maladie sur les enfants et les conjoints, dans le cadre du suivi d’un groupe de douze familles traitées dans une « clinique du lithiumLithium » (Mayo et coll., 1979). Le traitement combinant psychopharmacologiePsychopharmacologie et approche familiale vise à remanier certaines caractéristiques comportementales chez le patient et les membres de la famille, en atténuant la rigidité et en favorisant une meilleure adaptationAdaptation entre chacun des membres et le monde extérieur. Ce travail de Mayo est l’un des premiers à relever l’aspect gratifiant de ces traitements en dépit de leur difficulté.

Depuis la fin des années 1970, le groupe d’Epstein a publié plusieurs travaux sur la thérapie familialeThérapie(s)familiale(s), auxquels se sont ajoutés par la suite quelques travaux consacrés aux troubles bipolaires (Epstein et coll., 1988). Ces auteurs décrivent un traitement hospitalier, incluant pharmacothérapiePharmacothérapie et traitement de famille, qui a permis de montrer que plus les membres de la famille ont de compréhension et de connaissances de la maladie, mieux ils acceptent de collaborer au traitement. Cette approche comporte de nombreux éléments de psychoéducationPsychoéducation concernant le traitement pharmacologique, les effets secondaires et l’évolution de la maladie. Les auteurs postulent qu’une intervention susceptible d’améliorer la pathologie familiale pourra diminuer la vulnérabilitéVulnérabilité(s) des patients. Ils font explicitement référence aux travaux de Falloon et coll. (1982).

Leur approche (Epstein et Bishop, 1981) est basée sur leur modèle de fonctionnement familialFonctionnementfamilial dit de Mac Master. Ce modèle décrit les multiples tâches auxquelles doivent faire face les familles et aborde le fonctionnement familial à partir de plusieurs dimensions : résolution de problèmesRésolution de problèmes, communicationCommunication, rôles familiaux, capacité de réponse affective, implication affective et contrôle comportemental. L’approche est structurée en quatre phases : évaluation, contrat, traitement et fin de traitement.

L’approche développée par Clarkin et coll. (1990) s’appuie également sur un traitement en milieu hospitalier. Il s’agit d’une intervention de groupe visant à encourager les membres de la famille à accepter la réalité et la chronicité de la maladie, en insistant sur la nécessité de poursuivre le traitement combinant pharmacothérapie et approche psychosocialeApproche(s) (voir aussi thérapie(s))psychosociale(s) après l’hospitalisationHospitalisation(s). Les patients apprennent à identifier les facteurs deStressfacteurs de stress et à modifier certains comportements familiaux face au stress et à d’éventuels nouveaux épisodes de la maladie. Ce même groupe (Clarkin et coll., 1998) a également développé une intervention de couple destinée aux patients bipolaires et à leur conjoint.

En Europe, un des groupes les plus réputés est sans doute celui de Stierlin, à Heidelberg. Il a publié plusieurs travaux décrivant certaines caractéristiques des familles dont un membre souffre d’un trouble affectif majeurTrouble(s) affectif(s)majeur(s) (Stierlin et coll., 1986), puis une thérapie pour les familles souffrant de ces troubles (Weber et coll., 1988) et enfin un « follow upFollow-up » de ces traitements (Retzer et coll., 1991). Ces données ont été reprises et développées dans l’ouvrage de Retzer (1994).

Comme l’écrivent Weber et coll. (1988), ces familles présenteraient certaines caractéristiques communes appelées « complémentarité restrictive » qui, bien que ne leur appartenant pas de façon exclusive, se retrouvent fréquemment comme, par exemple, celle de manquer de souplesse, de considérer le monde de façon binaire, partagé entre deux extrêmes, tels que bien et mal, ordonné et désordonné, discipliné et indiscipliné.