39 Le système immunitaire
Le système immunitaire protège l’organisme contre les agressions par les bactéries, virus et autres agents pathogènes apportés par l’eau, l’air et les aliments. Il assure aussi l’élimination des cellules vieillies ou anormales, susceptibles de provoquer un cancer.
Repères anatomiques
• Le système immunitaire ne se limite pas à des organes clairement positionnés dans le corps : il est disséminé dans l’ensemble de l’organisme, et est constitué par des cellules libres, circulantes, et capables de passer d’un compartiment à un autre (du sang au tissu conjonctif par exemple) ;
• Les défenses immunitaires peuvent être de deux types :
– immunité innée, (non spécifique), active dès la naissance ; elle consiste en une élimination des éléments étrangers par phagocytose : les cellules englobent l’élément étranger et le détruisent ;
• Les cellules de l’immunité acquise doivent être au contact des éléments étrangers (antigènes) pour apprendre à les reconnaître de manière hautement spécifique ;
L’immunité innée
Processus physiologique
Les barrières externes
• La première ligne de défense est constituée par les barrières externes : la peau, mais aussi les épithéliums des cavités du corps.
• L’épiderme de la peau se desquame, et les cellules les plus externes se détachent en emportant avec elles les micro-organismes qui y étaient fixés. Les glandes sudoripares sécrètent une substance à activité antibiotique. Le pH de la peau est proche de 4 et la surface est relativement sèche, ce qui constitue des conditions défavorables pour les micro-organismes.
• Les muqueuses tapissant les cavités (digestive, respiratoire, urogénitale) sécrètent un mucus qui piège les microorganismes. Ce mucus peut être mis en mouvement par des cellules ciliées : empêchant les micro-organismes d’atteindre les poumons par exemple).
Des défenses internes complètent l’immunité innée
Des récepteurs membranaires des phagocytes permettent de se lier aux micro-organismes (ces récepteurs ne se lient pas aux cellules normales de l’organisme). Un processus d’endocytose permet alors d’enfermer « la proie » dans une vacuole, où elle peut être empoisonnée par des oxydants puissants (NO : monoxyde d’azote, H2O2 péroxyde d’hydrogène) avant de subir des attaques enzymatiques, par le lysozyme notamment. Les produits de dégradation sont ensuite éliminés par exocytose.
• Les phagocytes sont des globules blancs (leucocytes) de différents types :
– les granulocytes neutrophiles sont les plus abondants. Ils sont attirés sur le site de l’infection, réalisent la phagocytose, puis en général se détruisent eux-mêmes. Leur durée de vie moyenne est de quelques jours ;
– les macrophages ou macrophagocytes dérivent des monocytes du sang ; à l’état monocyte, les nouvelles cellules circulent dans le sang pendant seulement quelques heures ; elles s’installent ensuite au niveau d’un tissu où elles se différencient en macrophages. Certains continuent à circuler, d’autres se fixent dans des tissus où ils assurent une surveillance permanente : dans la rate, dans les nœuds lymphatiques. Un micro-organisme qui est parvenu à traverser les barrières externes se retrouvera très vite confronté à cette ligne de défense constituée par les macrophages, ceux-ci ont un pouvoir phagocytaire élevé (accru par la présence d’agents infectieux) et une longue durée de vie. Ce sont des acteurs majeurs de la phagocytose,
– les granulocytes éosinophiles ont un rôle moins important, sauf vis-à-vis de certains parasites. Ils ne réalisent pas d’endocytose de l’élément étranger, mais se collent à lui et libèrent des enzymes destructrices ;
• Ces mécanismes permettent d’éviter une prolifération trop importante des microorganismes, dans l’attente de la mise en place des défenses spécifiques par exemple.
• Au cours de l’évolution, certaines bactéries ont développé des mécanismes de défense les rendant résistantes à l’immunité non spécifique :
• Diverses protéines anti-microbiennes agissent en synergie dans cette phase non spécifique :
– les protéines du complément, au nombre de 30 environ, sont des protéines toujours présentes dans le plasma sanguin, mais sous une forme inactive. Elles sont activées par des substances présentes à la surface de certains micro-organismes, et provoquent alors la lyse des cellules microbiennes. Elles déclenchent aussi la réaction inflammatoire, et peuvent participer à l’immunité spécifique ;
– Les interférons α et β, sécrétés par les cellules infectées par un virus, conduisent les cellules voisines à produire des inhibiteurs de la réplication virale :
Retentissement sur l’organisme
La réaction inflammatoire est une réaction localisée
• Elle fait suite à une blessure physique (coup, coupure, brûlure, égratignure…) ou à l’entrée d’éléments pathogènes dans le corps.
• Les lésions du tissu provoquent la libération de médiateurs chimiques localisés (communication paracrine) à la base de la réaction inflammatoire.
• Les mastocytes (cellules présentes dans les tissus conjonctifs) libèrent de l’histamine si leur environnement immédiat change brutalement, ou si leur membrane plasmique est modifiée.
• L’histamine libérée agit autour de son lieu de sécrétion, en particulier sur les capillaires sanguins :
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