La connaissance anatomique, telle que nous la possédons aujourd’hui, est apparue avec Aristote au IV^e siècle avant J.-C. Dans l’Antiquité, la description des structures anatomiques a fait appel à des comparaisons avec des éléments connus. Ainsi, pour les os : la « trochlée », qui signifie poulie en grec, ressemble à cet instrument ; « processus » signifie une avancée, et le «processus styloïde » est une avancée en forme de pointe ressemblant à un stylet ; le «processus odontoïde » a la forme d’une dent ; le « processus ptérygoïde » ressemble à une aile – le mot ptère signifie aile en grec – ; l’os « scaphoïde » ressemble à une barque ; la «clavicule » a la forme d’une clef ; l’écaille de l’os temporal parle d’elle-même, etc.

Ces termes ont été apportés par les anatomistes depuis Aristote le Stagyrite et bien d’autres anatomistes grecs : Hérophile, Erasistrate, etc. Devant la multiplication des termes anatomiques, Galien de Pergame, au II^e siècle après J.-C., ne retient et définit qu’un terme pour chaque organe, chaque structure.

André Vésale, au moment de la Renaissance, fait de l’anatomie une discipline scientifique au sens moderne du terme, c’est-à-dire observation par soi-même de ce que l’on décrit et confrontation aux travaux antérieurs. En 1543, il publie le premier traité d’anatomie illustré, le De Hominis Corporis Fabrica, chaque terme s’y appuyant sur une image. C’est à lui aussi que l’on doit les éponymes, c’est-à-dire l’adjonction au nom d’une structure du nom de celui qui l’a décrite pour la première fois dans un but scientifique ; en effet, il rappelle, à côté de ses propres constatations, celles de ces prédécesseurs dans une démarche critique. Vésale a réalisé la révolution de l’anatomie scientifique par l’image et par le raisonnement.

Les différentes Écoles d’anatomie ont multiplié les noms et les éponymes nationaux non plus dans un but scientifique, mais à visée de renom – d’où une grande confusion. Dans un désir d’uniformisation et de simplification, en 1895 à Bâle, les anatomistes germanophones créent une nomenclature : les Nomina Anatomica. Ils se donnent comme règles : un terme unique pour une structure, le latin comme langue commune, la suppression des éponymes.

En 1955 à Paris, lors du congrès international de la Fédération des associations d’anatomistes, cette nomenclature est acceptée sur le plan international comme la Parisiensa Nomina Anatomica. Depuis, elle a été modifiée, complétée. La dernière édition de la terminologie anatomique, Terminologia Anatomica, publiée en 1998, comprend environ 6 000 termes d’anatomie. Elle est traduite en toutes les langues dans la forme la plus proche possible du terme latin.