«Le passage à l’acte» est le plus souvent violent et agressif à caractère fréquemment impulsif et délictueux (A. Porot, 1969). L’expression française «passage à l’acte» a l’inconvénient en psychiatrie d’une utilisation qui limite son usage à des situations violentes et interdites par la loi, le vol en est un exemple. À propos du passage à l’acte, il se pose constamment le problème du difficile et fascinant essai d’arrimage, loin d’être toujours réussi, entre les gestes provocateurs ou insensés de l’adolescent et la parole sensée du monde, dont fait partie le psychiatre ou le thérapeute (F. Millaud et coll., 1998).

— Parmi ceux-ci nous citerons brièvement: 1) le changement de statut social: le passage de l’enfance à l’âge adulte au travers de l’adolescence constitue une période de changement qui comme tout changement est une incitation à l’agir; 2) le contenu même de ce nouveau statut social: la liberté, l’autonomie, l’indépendance, nouvellement acquises favorisent l’agir (cf. chap. 1, Approche sociale); 3) les stéréotypes sociaux: les adolescents ont tendance par leur agir à conforter l’idée que se font les adultes des caractéristiques de cette période volontiers dénommée «crise de violence»; 4) l’interaction sociale: il est bien connu qu’un acte en appelle un autre, soit par imitation, soit par réaction. Ceci est facilement repérable dans les phénomènes de groupe et s’observe d’autant plus que le groupe est important. Entre adolescent et environnement il risque de se produire un renforcement réciproque de la tendance à l’agir (cf. chap. 1, Identité-Identification); 5) les contraintes excessives de la réalité: en effet lorsque l’environnement exerce des contraintes trop rigides ou trop opposées au besoin naturel de l’adolescent, une de ses dernières issues est le passage à l’acte.

— Mais en réalité l’adolescent trouve surtout en lui-même les conditions favorables à l’agir. Sans nier les différences individuelles et constitutionnelles que chacun peut observer chez le nouveau-né dès les premières semaines de la vie, la motilité et l’utilisation de cette possibilité dans l’action dépendra de facteurs psychiques internes tout au long de la vie, en particulier à l’adolescence. Nous citerons ceux qui expliquent la facilitation à l’agir: 1) l’excitation pubertaire: l’irruption de la maturité génitale, le besoin sexuel nouveau confronte l’adolescent à un état de tension physique d’abord, psychique ensuite qui pour parvenir à sa détente doit auparavant trouver son «objet adéquat» (P. Gutton, 2001). Le pubertaire confronte nécessairement l’adolescent à un état d’insatisfaction, de frustration transitoire dont le sujet ne peut faire l’économie sauf précisément au travers d’un passage à l’acte (voir le paragraphe suivant: facteurs de résilience); 2) l’angoisse: sa résurgence à l’adolescence n’est plus à démontrer; elle nécessite des actions de décharge parmi lesquelles l’agir. À un niveau psychopathologique, nous pouvons même dire que l’angoisse est un élément essentiel du passage à l’acte car elle ne manque jamais; 3) le remaniement de l’équilibre pulsion-défense est la source facilement reconnaissable du passage à l’acte de l’adolescent, passage à l’acte sexuel sous le poids de la pulsion sexuelle quantitativement ravivée et qualitativement modifiée en devenant génitale, passage à l’acte auto- ou hétéro-agressif induit par la résurgence des pulsions prégénitales; rappelons que pour S. Freud la caractéristique essentielle du passage à l’acte est la notion de déplacement de la décharge pulsionnelle comme c’est le cas dans la régression formelle; 4) l’antithèse activité/passivité: la peur de la passivité, renvoyant à la soumission infantile et aux tendances homosexuelles, amène également les adolescents à se servir de l’action (et de l’affirmation de soi) pour nier cette passivité; 5) les modifications instrumentales: le corps et le langage. Le lien entre le corps, le langage et l’agir apparaît bien dans ce que l’on appelle «l’acte de parole» qui se situe dans un lieu oscillant constamment entre le langage (code linguistique parlé) et le cri (décharge motrice du corps). À l’adolescence le corps et le langage jouent un rôle incontestable dans cette propension au passage à l’acte par deux facteurs:

Pour le langage, l’équilibre entre le langage et l’action s’observe en psychopathologie sous la forme d’une augmentation fréquente de l’agir et des passages à l’acte chez les sujets qui utilisent difficilement le langage. La relation inverse observée entre le passage à l’acte et la formulation de concept abstrait est bien connue chez les adolescents psychopathes (cf. chap. 12, p. 355). Mais cette relation inversée s’observe aussi en dehors de tout processus psychopathologique. Le langage devient à cet âge impropre à traduire ce que ressent l’adolescent qui doit se forger un nouveau vocabulaire pour exprimer ce qu’il perçoit et ce qu’il pense de son nouveau vécu. On en voit une illustration à travers les néologismes propres aux adolescents et certains «mots cris» comme «génial», «quel pied», «je flippe», «c’est le trip», etc. L’instrument langage est naturellement perturbé. Mais sa fonction de communication et de contact l’est également d’autant plus que le besoin de communiquer et de contact à cet âge s’accroît considérablement. Ceci est source de tension et donc d’agir.

Ceci explique sans doute qu’à cet âge «l’acte de parole» oscille plus souvent et plus fortement vers ses extrêmes qu’à l’âge adulte: l’apparition d’un code linguistique parlé, objectivé parfois par un véritable néolangage représente une de ces extrémités, l’autre extrémité s’exprime fréquemment sous la forme de «cris» du cœur et de l’affect.

— L’agir est ici considéré comme un moyen indirect d’acquérir, de dissimuler ou de révéler une information par le canal d’une rencontre interpersonnelle avec un autre adolescent, un autre adulte y compris le ou les soignants: «les patients violents interrogent le fonctionnement personnel des soignants, les obligent à l’introspection mais ils questionnent et mettent aussi à l’épreuve les structures institutionnelles» (F. Millaud et coll., 1998).

Avec l’adulte, l’adolescent cherchera cette interaction par l’intermédiaire de l’agir pour le mettre en difficulté, pour attirer son attention, pour réaliser ce que l’adulte réalise mais qui est encore interdit à l’adolescent. Fumer du tabac ou de la marijuana, «prendre une cuite», avoir un flirt ou une relation sexuelle, voler à l’étalage, ou «sécher» le lycée, revêtent entre autres, cette signification.

— L’agir peut accompagner ou représenter une mentalisation. C’est le cas par exemple de l’acte masturbatoire et du fantasme qui s’y associe. De plus, comme l’ont souligné plusieurs auteurs, l’agir et le passage à l’acte peuvent être considérés comme l’expression d’un mécanisme de défense. En cela, ils ont une fonction restitutive par rapport au Moi. L’acting out de l’adolescent peut être conçu comme une forme d’action expérimentale au service de la fonction adaptative du Moi. De ce point de vue, une telle action peut être considérée comme une forme de solution d’un problème (M. Levitt et R. Rubinstein, 1959). Dans le même sens, P. Blos attribue à certains comportements agis des adolescents une fonction du «reality testing».

P. Jeammet explique la fréquence des troubles du comportement agi à l’adolescent par cette attitude: «en passant à l’acte l’adolescent exprime le besoin de se redonner un rôle actif qui contrecarre le vécu profond de passivité face au bouleversement subi, il évite la prise de conscience qui serait douloureuse et facteur de dépression dans la mesure où elle ferait ressortir le caractère conflictuel de sa situation ainsi que sa solitude et le vécu de séparation qu’implique tout mouvement réflexif. L’adolescent adopte fréquemment la même attitude phobique d’évitement à l’égard de ses productions mentales que celle qu’il a avec le corps sexué» (P. Jeammet, 1980). Dans le même ordre d’idées, on pourrait évoquer une conduite particulière: «le refus d’agir», attitude qui s’inscrit souvent dans cette dynamique passivité-activité si caractéristique de l’adolescence.

Anna Freud décrit plusieurs mécanismes de défense contre le lien avec l’objet infantile à l’adolescence. Certains s’expriment plus sur le mode de conduite mentalisée: défense par renversement de l’affect, par retrait de la libido dans le Soi; d’autres plus sur le mode de conduite agie: défense par la régression, défense par déplacement de la libido. Dans cette dernière l’adolescent va transférer sa libido à des substituts parentaux, à des leaders à un ami ou à un groupe (bande ou gang). Ce transfert se manifeste sous la forme de passage à l’acte. De tels adolescents peuvent être adressés pour traitement après que leurs agissements leur aient donné maille à partir avec l’école, l’employeur ou la Loi.

Ces voyages ne sont donc pas sans lien avec une certaine montée de l’angoisse tant pour l’environnement que pour l’adolescent lui-même. En effet, le voyage a plusieurs fonctions: manifestation d’indépendance de l’adolescent par rapport à sa famille, rituels socialisés d’éloignement accepté par les parents. Mais il est parfois l’occasion d’une décompensation anxieuse: la survenue de crises d’angoisse aiguë, d’épisode dépressif momentané, de troubles particuliers des conduites (anorexie, insomnie), voire même d’épisodes délirants aigus, constituent les premiers signes d’un état psychopathologique. Leurs conditions de survenue au cours du voyage servent souvent d’écran aussi bien à l’adolescent qu’à sa famille mais témoignent aussi de l’importance de l’angoisse au cours de ce qui constitue souvent une des premières séparations. On peut relier celle-ci aux aléas du second processus de séparation-individuation (cf. chap. 1, Le second processus de séparation-individuation).

— Plus encore que le voyage, le phénomène de la «route» doit être rapproché du caractère socio-historique contemporain et en particulier du mouvement «hippy» dont la «route» reste indissociable dans son développement. La «route» est une véritable mise entre parenthèses d’une tranche de vie, entre l’enfance et l’âge adulte, signant une volonté délibérée de rupture avec la famille et avec le «système». Le but et son terme sont différents du voyage ou relégués au second plan, d’ailleurs ils peuvent être modifiés au hasard des rencontres. Il s’agit plus, ou tout autant, de partir et de rompre avec le milieu antérieur que de s’intéresser à un aspect particulier au cours de cette déambulation. Cependant, la recherche de conditions climatiques ou géographiques agréables, la présence de «communautés» ou une volonté idéologique clairement définie (mouvement écologique par exemple) sont également retrouvées. Une des caractéristiques du «routard» est de manifester un certain conformisme dans son anticonformisme comme le montre l’aspect physique, l’habillement, les lieux de rencontre, le langage commun à tous les «routards». Il n’est pas souhaitable a priori de préjuger de la normalité ou de la pathologie sur cette seule conduite mais bien plus sur l’association avec d’autres conduites agies (prises d’alcool ou de drogues, tentatives de suicide, actes délictueux) et/ou mentalisées (ennui, inhibition relationnelle, angoisse corporelle, etc.) ainsi que sur la signification de ce départ pour l’adolescent (P. Ferrari et A. Braconnier, 1976).