On rapporte qu’un voyageur du Moyen Âge croisant trois carriers leur posa la question suivante : « Que fais-tu ? » Le premier répondit : « Je casse des cailloux. » Le deuxième : « Je taille des pierres. » Le troisième : « Je construis des cathédrales. » Bien plus tôt, on a attribué à Lao Tseu l’aphorisme suivant : « Les choses ne changent pas, change ta façon de les regarder, c’est tout. »

Ainsi, l’art du recadrage se perd dans la nuit des temps. Sans doute, le recadrage passait autrefois plus qu’aujourd’hui par le talent du conteur. Il n’en est pas moins vrai qu’aujourd’hui les techniques du recadrage sont, certainement, parmi les techniques d’opportunité au cours du processus thérapeutique, celles qui sont les plus employées. Elles sont partagées par beaucoup d’approches psychothérapiques, singulièrement dans les thérapies systémiques par l’école de Palo Alto, qui les a érigées comme des techniques de choix et qui a quelque peu théorisé, entre autres grâce à Gregory Bateson et Paul Watzlawick, leur intérêt pour une ouverture vers le changement.

S’appuyant sur la théorie de l’apprentissage (Bateson) et sur la théorie des types logiques (Russell et Whitehead), le recadrage permet un changement de type 2 (changement de changement), puisque l’attention va être portée sur une autre appartenance de classe tout aussi pertinente que la précédente, et qu’à partir de ce moment, on ne peut plus rester enfermé dans la première vision trop étroite du problème.

C’est pourquoi nous retiendrons la définition qu’en donne Paul Watzlawick : « Un recadrage, c’est changer le point de vue perceptuel, conceptuel et/ou émotionnel à travers lequel une situation donnée est perçue pour la déplacer dans un autre cadre qui s’adapte aussi bien et même mieux aux “faits” concrets de la situation et qui va en changer toute la signification. » Plus simplement, est recadrage toute intervention qui permet de changer le regard sur le problème. Il s’agit donc pour le thérapeute de saisir les opportunités durant l’entretien qui vont l’autoriser à faire ce type d’intervention.

Le recadrage permet donc une évolution des réalités de deuxième ordre, puisque les réalités de premier ordre liées à nos perceptions sensorielles ne peuvent faire l’objet d’une intervention. C’est ce qu’on se dit au sujet de nos perceptions (réalité de deuxième ordre) qui est susceptible d’évolution et, par là même, de modifier les comportements qui découlent de ces interprétations.

Un bref exemple littéraire peut illustrer ces réalités de deuxième ordre et la façon différente de percevoir un même fait. Amin Maalouf (1996), dans les Échelles du Levant, fait dire au narrateur à propos de la manière dont lui et sa sœur percevaient la relation à leur père : « De nous trois, elle seule a su, dès l’enfance, conquérir sa place. On aurait dit que pour elle, mon père était un toit ; pour moi, il était un plafond. Les mêmes paroles qui, elle, la rassuraient et lui donnaient confiance, m’étouffaient ou me désarçonnaient. »