— Comme pour le trouble panique, le début de ces troubles paraît lié à l’adolescence mais à un âge légèrement plus tardif (entre 15 et 20 ans). La prévalence moyenne sur la vie serait de 7,1% si l’on se réfère aux critères du DSM-III-R. Ce trouble pose deux problèmes spécifiques: la chronicité de son évolution, ceci contrairement aux troubles paniques et même à la dépression, et surtout l’importance des conséquences sociales dues aux comportements d’évitement engendrés par cette pathologie. De notre point de vue certains échecs scolaires, ruptures de scolarité ou même phobies scolaires, seraient attribuables à ce trouble généralement non diagnostiqué comme tel à l’adolescence (voir chap. 17, Phobies scolaires).

— Certes on peut rencontrer, comme nous l’avons vu, des tableaux analogues à ceux de l’adulte ou de l’enfant. Toutefois, l’expression corporelle de l’anxiété paraît très spécifique de l’adolescent. Celui-ci ne viendra pas consulter en disant «je suis anxieux» mais plutôt en exprimant une plainte somatique banale sans substratum physique. C’est un moyen pour l’adolescent de demander quelque chose, de faire un signe, d’émettre un appel, beaucoup plus tolérable que l’expression d’une anxiété à travers laquelle il reconnaîtrait sa dépendance alors que précisément la problématique d’autonomie domine l’organisation psychodynamique. Les plaintes somatiques sont toutes celles que l’on relève dans les états d’anxiété: palpitations, céphalées, vertiges, nausées, etc. rapportées aux médecins généralistes (voir ci-dessous), certains ont même été jusqu’à décrire les «bouffées hypochondriaques aiguës», craintes envahissantes ou paroxystiques (R. Eblinger et J.P. Sichel, 1971).

Une autre particularité de l’angoisse de l’adolescence, en particulier des phobies, est de se manifester sous la forme de phobies scolaires (celles-ci sont traitées chap. 17, Phobies scolaires).

L’expérience clinique, confirmée par les études faites sur ce sujet, montre que les troubles anxieux, tels qu’ils sont catégorisés actuellement, peuvent s’associer à des degrés divers chez un même sujet.

Enfin, citons ici le syndrome de menace dépressive (A. Braconnier, 1991). Ce syndrome, fréquemment rencontré à l’adolescence, se manifeste par une apparition plus ou moins brutale d’une appréhension, ou même d’une terreur intense de se sentir envahi par la tristesse, le cafard et les idées suicidaires. La perturbation prédominante de ce trouble est une anxiété aiguë ou subaiguë dont la caractéristique essentielle est la crainte non pas d’un objet, d’une situation ou d’activités spécifiques mais la crainte de se sentir envahi par un affect dépressif dont certains éléments peuvent surgir par moment mais ne persistent jamais plus de quelques minutes à quelques heures. Les symptômes les plus souvent ressentis sont un sentiment de tension psychique et physique accompagné, de façon variée, de troubles neurovégétatifs habituellement ressentis dans les états anxieux aigus: dyspnée, palpitations, douleurs ou gênes thoraciques ou abdominales, sensations d’étouffement, impression d’évanouissement, etc. À ces symptômes s’associent fréquemment d’autres manifestations caractéristiques: irritabilité, insomnies d’endormissement et cauchemars nocturnes. Cet état aigu ou subaigu n’est ni purement anxieux ni surtout déjà franchement dépressif. D’un point de vue psychopathologique cette menace dépressive est toujours liée à deux facteurs associés: les représentations angoissantes, douloureuses et conflictuelles d’une séparation d’avec les objets parentaux et les représentations qui peuvent tout autant être angoissantes, douloureuses et conflictuelles d’un lien sexuel, et le plus souvent de nos jours érotique, avec un nouvel objet d’amour. Ce syndrome se caractérise donc par la conflictualité de deux modes de relation objectale portant l’une sur l’objet à perdre et l’autre sur l’objet à investir. Il faut signaler ici que cette menace dépressive peut être vécue par certains adolescents comme tellement insupportable qu’aucune autre transformation de l’objet d’amour n’est possible et qu’une dépression proprement dite peut alors s’organiser.

— L’évolution des «Troubles Anxieux» de l’adolescence est de mieux en mieux connue. De plus en plus de recherches vont dans le sens que la survenue d’un «Trouble Anxieux» (ou dépressif) à l’adolescence constitue un risque important de nouvelles manifestations du même type à l’âge adulte (tout particulièrement pour les Troubles paniques) ou de troubles différents, trouble de la personnalité évitante, ou dépression (D. Pine et coll. 1998). D’autres pensent encore que la pathologie anxieuse à l’adolescence est étroitement intriquée avec le processus même de l’adolescence et qu’il est difficile de prévoir son évolution, surtout si un traitement approprié est entrepris. Que ce soit donc à court ou à long terme, le propre de la pathologie anxieuse, même dans ses formes sémiologiques déjà caractéristiques, est de se transformer. Ces transformations sont multiples; elles peuvent aller d’une franche amélioration à des conduites devenant autonomes par rapport à l’angoisse initiale, comme les comportements addictifs, ou plus classiquement les différents types de conduite névrotique.

— Seules seront étudiées ici les dysmorphophobies. Les phobies scolaires sont traitées au chapitre 17.

Les dysmorphophobies, conduites particulièrement fréquentes, s’observent dans les deux sexes et sont étroitement liées aux transformations pubertaires. Kraeplin a forgé ce mot pour désigner «les préoccupations anormales concernant l’esthétique du corps». Il s’agit pour cet auteur d’un phénomène obsessionnel non délirant. Janet de son côté définit la dysmorphophobie comme la «honte de son propre corps». Les auteurs anglo-saxons (W.A. Schönfeld) font plutôt référence aux «perturbations de l’image corporelle» pour désigner des conduites proches des dysmorphophobies: ce sont les inquiétudes concernant la morphologie de l’ensemble ou d’un segment particulier du corps.

Au sens strict, les dysmorphophobies ne semblent pas être de vraies phobies (dominées par la peur de l’objet ou de la situation phobogène), mais se rapprochent plutôt des idées obsédantes. S’il y a une peur, c’est celle du rejet social. Cette double dimension situe d’emblée la place particulière des dysmorphophohies marquant, d’un côté le rapport de l’adolescent avec son corps propre, et de l’autre, l’engagement de ce corps dans le groupe social, c’est-à-dire le «corps social».

Les premières dysmorphophobies apparaissent vers l’âge de 12 ans. Les préoccupations corporelles s’estompent après 18-20 ans. Dans tous les cas il importe de souligner que le segment corporel ou l’organe incriminé par l’adolescent présente une morphologie normale, ou à tout le moins, une déviance minime, sans rapport avec l’intensité des préoccupations. Nous mettrons un peu à part, car de significations plus complexes, les préoccupations liées aux particularités raciales (couleur de la peau, aspect crépu des cheveux): le contexte socioculturel constitue un facteur important dans le déterminisme de ces préoccupations. Il en va de même quand les parents de l’adolescent sont d’ethnies différentes: dans ce cas les préoccupations morphologiques illustrent la quête d’identité de l’adolescent avec la recherche ou le rejet des caractéristiques attribuées à l’une ou l’autre des lignées parentales.

Dans le premier cas, le moi de l’adolescent lutte contre les exigences pulsionnelles non seulement en renforçant ses contre-investissements, ses mécanismes de défenses, ce qui par conséquent risque d’accroître les symptômes, mais aussi au prix d’une rigidité accrue de son fonctionnement propre aboutissant à ce que Freud a appelé «l’adolescent intransigeant». Il importe de comprendre que cette rigidité ne correspond pas à ce qu’on nomme «force du moi». Bien au contraire, le moi de l’adolescent sera d’autant plus rigide, inflexible, qu’il se sent menacé de défaillance. En ce sens la notion de «force du moi» ne doit pas être confondue avec la rigidité des conduites, tout comme elle ne doit pas être assimilée à une plasticité trompeuse (adaptation conformiste en surface, cf. chap. 7, Le choix d’objet sexuel).

Outre les défenses habituelles que sont le refoulement, le déplacement, le déni, etc. A. Freud décrit deux mécanismes de défense plus spécifiques utilisés à cette période par le moi de l’adolescent: l’ascétisme et l’intellectualisation. L’ascétisme est une défense dirigée contre les pulsions et les exigences instinctuelles avec une tentative pour les maîtriser. Sa traduction clinique la plus typique se focalise autour du corps et devient caricaturale dans le cas de l’anorexie mentale (cf. chap. 6, L’anorexie mentale). L’intellectualisation va de pair avec l’accession à la pensée formelle au sens piagétien, au plaisir pris par l’adolescent à manier des abstractions et à ne plus penser uniquement sur les catégories du réel. L’intellectualisation rend compte de l’ouverture psychique nouvelle sur les catégories du possible. L’adolescent tend «à transformer en pensée abstraite ce qu’il ressent». Il s’agit là encore d’une tentative de maîtrise des pulsions, mais en quelque sorte par des voies détournées en surinvestissant les processus mentaux. Si le versant positif d’une telle opération défensive est de stimuler l’intelligence, son versant négatif s’observe dans les multiples productions symptomatiques de type névrotique.