À côté de ces renseigements descriptifs, les enquêtes épidémiologiques dites analytiques cherchent aussi à cerner les caractéristiques de sous-populations plus précises. Ceci permet de repérer des corrélations (odd ratio) ou des «facteur de risque» dont la présence accroît la probabilité de survenue d’une conduite ou d’un état pathologique. Ces facteurs de risque ne sont pas des facteurs de causalité. Ils doivent par conséquent être distingués des mécanismes explicatifs mais ils permettent de repérer des «groupes à risque» au sein de la population. Un «groupe à risque» constitue un sousensemble de la population qui partage un certain nombre de caractéristiques, de traits ou de comportements similaires. Par rapport à une conduite pathologique particulière ce «groupe à risque» ainsi défini connaît un taux d’incidence, de prévalence et de morbidité augmenté de façon statistiquement significative par rapport à la population normale. À l’opposé, on peut définir des «groupes résistants» avec des «mécanismes protecteurs» mais ces derniers sont difficiles à isoler en dehors des conditions inverses de celles qui mènent à la pathologie: si l’on sait à peu près ce qui peut conduire à la pathologie, on est loin de savoir ce qui est nécessaire à la santé mentale!

Cependant, la définition de «groupe à risque» présente aussi un danger: celui d’une désignation pathologique potentielle avec pour effet négatif un processus de stigmatisation et de «mise à l’index» ce que, en sociologie, on appelle une «prophétie autocréatrice». L’identification d’un «groupe à risque» devrait assurément impliquer des actions de prévention communautaire (cf. chap. 21). En revanche, cela ne doit pas conduire à stigmatiser un individu ou une famille par une prédiction négative, ce qui risquerait d’aboutir à l’effet inverse, les individus ainsi désignés/stigmatisés développant une véritable «prévention» à l’égard des systèmes de soins. Dans le cadre d’une démarche individuelle, l’alliance de soin et l’alliance thérapeutique représentent l’indispensable socle à une intervention efficace.