QU’APPELLE-T-ON ERREUR MÉDICALE ?

C’est méconnaître un diagnostic ou au contraire porter le diagnostic d’une affection dont le patient est indemne, cette erreur étant préjudiciable au patient car elle aggrave son pronostic et au pire est responsable de son décès. L’erreur médicale est à distinguer des simples faux positifs (diagnostics portés, mais maladies inexistantes) et des faux négatifs (diagnostics méconnus) qui n’ont pas d’incidence sur la prise en charge du patient ou sur son pronostic. On peut par exemple découvrir à l’autopsie un cancer de la prostate intracapsulaire ou un foyer d’adénocarcinome papillaire thyroïdien alors que le patient est décédé d’une pneumopathie aiguë. On voit ici que la pratique systématique des autopsies permet d’être sûr a posteriori qu’on ne s’est pas trompé du vivant du patient, et malheureusement, les médecins dans un excès d’orgueil pratiquent de moins en moins d’autopsies.

ÉVOLUTION DES ERREURS MÉDICALES DEPUIS 50 ANS

Elle a été évaluée il y a quelques années à l’Université de Kiel en Allemagne en analysant 100 autopsies par tranches de 10 ans entre 1959 et 1989 [1]. La proportion des erreurs médicales n’a pas diminué ; elle a même légèrement augmenté pour atteindre 12 % des confrontations anatomo-cliniques à la fin des années 1980. De plus, on a remarqué que les examens modernes d’imagerie (certes contributifs au diagnostic dans un tiers des cas) ont été la principale cause de l’erreur médicale (7 % des cas).

La cause des erreurs médicales a été évaluée de façon différente dans une étude faite au service des urgences du CHU Purpan à Toulouse. Parmi 50 erreurs médicales dûment authentifiées (responsables du décès dans 10 cas), on a remarqué que les causes principales étaient un recueil insuffisant des données, une mauvaise interprétation des examens complémentaires, et dans quelques cas un effet de prégnance (s’en tenir à son impression clinique initiale alors que toutes les investigations et l’évolution du patient montrent qu’on s’est trompé).