Il s’agit de l’incapacité partielle, puis totale, d’acquérir de façon durable des informations nouvelles. Lorsqu’elle est sévère la personne est incapable de restituer, après une ou deux minutes, les informations reçues. Avec le temps le retentissement de cette amnésie s’amplifie et les années qui passent ne sont plus intégrées par la personne.

C’est une atteinte de la mémoire du passé. Dans la maladie d’Alzheimer, il s’agit de l’amnésie de souvenirs antérieurs au début de la maladie.

Progressivement, ce qui a été enregistré avant la maladie (la naissance des petits-enfants, l’accident de ski de l’oncle Georges…) va s’altérer.

Les souvenirs avec une forte charge affective et/ou souvent réactualisés restent plus longtemps préservés.

Il s’agit de l’altération du stockage des informations. La loi de Ribot (1881) stipule que les souvenirs les plus anciens et qui ont la charge affective la plus importante présentent la résistance la plus grande à la détérioration rétrograde.

La mémoire est intimement liée aux autres fonctions cognitives.

Ainsi, l’attention et la concentration sont deux fonctions absolument indispensables au fonctionnement normal de la mémoire. Un déficit à ce niveau entraînera une difficulté à saisir l’information dans les conversations courantes ou à passer d’une activité à une autre.

Il faudra être vigilant pour ne pas transformer les échanges avec ces personnes malades en « tests de détérioration ».

Ainsi, quand cela est possible, la réponse aux questions sera suggérée, pour éviter la mise en échec. Devant un album de photos, plutôt que de demander de qui il s’agit, il est préférable (si l’on connaît la réponse) de dire… « Ne serait-ce pas votre mari sur cette photo ? »

Avec la perte de la mémoire récente, on va assister au retour de souvenirs lointains qu’il faudra savoir accueillir. En effet, tardivement, dans la maladie, certains patients n’auront plus le souvenir de leur vie familiale. Mariage et enfants seront des souvenirs effacés et ce souvent au profit de souvenirs bien plus anciens de leur enfance, de leurs parents… Attention, il ne s’agit pas d’un retour à l’enfance, mais d’un adulte gravement malade qui a plus facilement accès à ces très anciens souvenirs.

Ces souvenirs de personnes aimées (la mère…), d’activités à accomplir (retourner à la maison, aller au travail ou à l’école) perdent leur statut de souvenirs. Ils s’actualisent : les morts sont vivants, les enfants aujourd’hui retraités sont de nouveau en culotte courte !