La possibilité d’apporter le médicament directement à l’organe cible existe en pneumologie grâce aux aérosols. L’aérosolthérapie ou inhalothérapie s’est développée ces dernières années, permettant aux malades atteints de maladies respiratoires de gagner en autonomie grâce à la miniaturisation des aérosols-doseurs. Les aérosols-doseurs actuellement sur le marché remplissent leur rôle grâce à des astuces technologiques tenant compte de la double contrainte économique et pharmacologique. En effet, cette technologie doit permettre de délivrer une dose constante d’un nuage moléculaire stable d’un point de vue physicochimique, contenant des particules de taille déterminée et à un prix abordable.

Les systèmes et les médicaments utilisables par voie aérienne se sont multipliés ces 20 dernières années de manière à apporter un plus grand choix pour le thérapeute. Cela doit lui permettre d’adapter à chaque patient le matériel qui lui conviendra le mieux en fonction de ses possibilités ventilatoires, cognitives et psychomotrices. Cette diversification des techniques, molécules et associations thérapeutiques s’est faite au prix d’une méconnaissance croissante, parmi les dispensateurs de soins, des techniques appropriées. Ce chapitre a pour but de clarifier la situation actuelle de l’inhalothérapie par aérosol-doseur en abordant, après une courte introduction théorique, les aspects pratiques de l’utilisation des principaux modèles disponibles sur le marché à la date de rédaction de ces recommandations.

Les premières traces de traitement par inhalation sont retrouvées dans la vallée de l’Indus où les médecins de l’époque brûlaient des végétaux afin que les fumées purifient le corps [1]. Ces substances issues de la combustion de matière organique avaient un effet narcotique qui permettait l’entrée en transe. Ce n’est qu’en 1802 que l’inhalothérapie est entrée en médecine moderne, par l’administration par voie respiratoire de Datura ferox, dérivé de l’atropine. Après ces premiers dérivés de l’atropine actifs sur le bronchospasme, d’autres molécules actives sur le récepteur β-adrénergique ont été isolées. Ces agonistes β-adrénergiques non sélectifs ont été isolés à partir d’une plante utilisée en médecine chinoise contre le bronchospasme depuis 3000ans avant Jésus-Christ, le Ma Huang. En 1945, l’Isuprel® sera le premier β-agoniste utilisé par voie d’inhalation pour son effet bronchodilatateur. Dès le début des années cinquante, la distinction entre les récepteurs β1 et β2 déclencha la recherche de l’agoniste β2-spécifique des muscles lisses bronchiques n’interférant pas avec le récepteur β1 du muscle cardiaque.

L’administration des médicaments par aérosol-doseur ne laisse qu’une seule chance au patient de recevoir l’entièreté de son traitement. Contrairement à la nébulisation, discutée dans le chapitre 23, l’aérosolisation est unique, le nuage contenant l’ensemble des particules destinées au traitement étant délivré en une fois (tableau 28.1) . Bien entendu, le patient pourra reprendre une dose s’il juge que la première n’a pas été bien administrée, mais cela se fait alors aux dépens du coût qu’il devra supporter car le nombre de doses est limité et si, comme dans nos pays, les limitations des remboursements accordés par les caisses d’assurance maladie sont draconiennes, il devra lui-même assumer financièrement le dépassement des quantités mensuelles délivrées.

Afin d’administrer des traitements médicamenteux par inhalation, de nombreux inhalateurs sont disponibles (tableau 28.2). Les noms commerciaux peuvent varier selon les pays. Nous nous efforcerons de présenter les systèmes les plus fréquemment utilisés et d’en décrire les caractéristiques principales ainsi que leurs avantages et inconvénients. Enfin, pour chaque inhalateur, nous exposerons le mode d’utilisation et d’entretien.