• L’un concerne le niveau d’altération du psychisme. Les patients les plus touchés montrent des symptômes et des comportements de repli, d’inactivité, des difficultés de pensée, des perceptions hors de la réalité. Leurs relations vis-à-vis d’eux-mêmes comme vis-à-vis des autres sont profondément altérées. Les patients qui souffrent de schizophrénie, de troubles de l’humeur sévères ou de graves troubles de la personnalité se situent dans cette partie très altérée du continuum. Au milieu, on retrouve des patients dont l’adaptation, la manière de penser ou les émotions sont sources de problèmes par période mais leur permettent aussi d’affronter de vraies difficultés. Les sujets considérés comme les mieux adaptés fonctionnent bien dans la vie sociale et familiale ; ils ont une perception réaliste d’eux-mêmes, ils font preuve d’humour et de souplesse.

• L’autre axe s’intéresse à l’ensemble des nuances qui existent entre le soutien et les psychothérapies cherchant l’introspection, l’analyse des conflits inconscients et la compréhension du transfert ; il s’agit de psychothérapies découvrantes dont l’exemple typique est celui de la psychanalyse. Celles-ci s’intéressent beaucoup à l’inconscient, à des problématiques archaïques ou prégénitales, à des formes du négatif qui apparaissent dans les résistances, les non-dits et les dénis. Les psychothérapies de soutien appartiennent au groupe des psychothérapies recouvrantes. Elles cherchent à diminuer l’angoisse, à apaiser les conflits, à atténuer les symptômes. Dans le continuum psychothérapeutique, la thérapie de soutien est souvent proposée pour les patients ayant les troubles les plus sévères. Il s’agit de sujets souhaitant des solutions immédiates, nécessitant une réassurance, peu enclins à une réflexion et à un intérêt pour leur processus de pensée ou l’écoute de leurs émotions. Ce sont ces patients à qui l’on propose des formes de psychothérapie telles que la psychothérapie de conseil ou la psychothérapie centrée sur la personne, comme celle proposée par le psychologue américain Carl Rogers (1971). Si les thérapeutiques découvrantes ou expressives se rapprochent de la psychanalyse, il existe des formes intermédiaires. Rockland (1989) a proposé de modifier le terme de psychothérapie de soutien par le terme de psychothérapie de soutien d’orientation psychodynamique en utilisant l’acronyme POST (psychodynamic oriented supportive therapy). Cette proposition prend en compte les nombreux cas où les distinctions entre psychothérapie de soutien et psychothérapie découvrante sont peu distinctes et caricaturales. En effet, comme l’a évoqué Gabbard (2005), plusieurs phénomènes cliniques observés chez un patient s’expliquent rarement par une seule théorie. Or, l’amélioration du patient représente un objectif bien plus important que la pureté théorique. Les patients ne s’intéressent pas à la théorie : leur objectif est d’aller mieux et que leurs souffrances soient allégées.