La prévalence de l ‘état de stress post-traumatique est d ‘environ 1 %. Dans la moitié des cas, il dure plus d ‘un an.

L ‘état de stress post-traumatique surviendrait dans plus de la moitié des cas chez des sujets présentant des antécédents psychiatriques.

Selon les théories cognitivo-comportementales, l ‘épisode traumatique submergerait le sujet et conduirait à des pensées automatiques d ‘incapacité à affronter le trauma, à des réactions d ‘évitement et à des flash-backs.

Selon les théories psychanalytiques, soit le traumatisme agit comme un facteur déclenchant d ‘une structure névrotique déjà présente, soit on assiste à une fixation au traumatisme (les symptômes peuvent être compris comme un moyen de lier le trauma, de l ‘intégrer dans la psyché à travers les cauchemars répétitifs…).

L ‘état de stress post-traumatique survient à distance de l ‘épisode traumatique, après une phase de latence sans symptômes. On observe alors des cauchemars répétitifs, des reviviscences de l ‘épisode traumatique sous formes d ‘images de la scène, de flash-backs, etc.

L ‘évolution spontanée de l ‘état de stress post-traumatique est chronique. Les principaux risques sont la survenue d ‘une dépression et l ‘alcoolisation.