Ces principes sont issus des expérimentations de Pavlov (1963) sur le conditionnement des réponses du système nerveux végétatif. Lors du contre-conditionnement, il y a apprentissage d’un comportement incompatible avec une réponse inadaptée ou non désirée : ce nouveau comportement élimine la réponse inadaptée. Le meilleur exemple de contre-conditionnement est donné par la désensibilisation systématique des phobies. Le sujet est d’abord relaxé (nouveau comportement), puis on lui présente successivement en imagination les items d’une hiérarchie concernant la situation phobogène ; par exemple sortir s’il est agoraphobe et s’éloigner de 10, 20, 30 mètres. Il apprend ainsi une réponse incompatible avec l’anxiété, qu’il généralisera ensuite à la vie réelle. De même, au cours de l’affirmation de soi, des sujets peuvent apprendre des réponses d’expression de leurs sentiments positifs (amour) ou négatifs (opposition ou colère) qui sont incompatibles avec l’anxiété.

Le développement d’un comportement sexuel normal peut également permettre d’éliminer un comportement sexuel déviant, sans avoir à s’attaquer au comportement déviant. C’est ce qui peut être réalisé en particulier dans certains cas d’homosexualité. Wolpe (1975) a décrit sous le nom d’inhibition réciproque un principe qui rend compte de la procédure de contre-conditionnement en termes physiologiques. Il s’agit de la même chose vue sous l’angle de l’expérimentation animale.

L’habituation consiste à apprendre ce qu’il ne faut pas faire. C’est un processus très général qui se retrouve chez la plupart des organismes, forme élémentaire et primitive d’apprentissage qui peut être assez facilement utilisée comme un paradigme expérimental et un principe thérapeutique. L’habituation correspond à la diminution de la force des réponses inconditionnelles probablement contrôlées à un niveau relativement bas du système nerveux central : le tronc cérébral. Tout au contraire, la présentation brève des stimuli évocateurs d’obsessions et de compulsions ou de phobies ne fait qu’accroître l’intensité des réponses motrices, cognitives et végétatives futures. C’est le phénomène inverse de l’habituation : la sensibilisation. Enfin, l’habituation est d’autant plus facile que le sujet entre dans la situation anxiogène avec un niveau relativement bas d’activation émotionnelle sur des mesures psychophysiologiques. Ce qui explique l’effet des techniques utilisant l’exposition en imagination (désensibilisation en imagination, exposition prolongée en imagination ou flooding) et la relaxation pour préparer le sujet à affronter les situations.

Marks (1987) a construit toute sa pratique de la psychothérapie sur ce principe et la procédure thérapeutique d’exposition in vivo (= en réalité) aux stimuli évocateurs d’anxiété. Il a précisé les effets et les conditions d’efficacité dans les troubles anxieux, les dysfonctions sexuelles, la dépression et certains états psychotiques. L’exposition in vivo et/ou en imagination entraîne l’habituation des réponses physiologiques et l’extinction des rituels qui n’ont plus lieu d’être, du fait de la réduction d’anxiété. L’habituation des réponses cardiaques au cours des traitements comportementaux par exposition prolongée a été mise en évidence. La constatation expérimentale d’une sensibilisation au cours d’expositions trop brèves à des stimuli intenses aboutit à la notion que l’immersion dans la situation anxiogène et la prévention de la réponse d’évitement doivent être prolongées et répétées pour devenir efficaces chez les obsessionnels et les phobiques. Il ne faut pas confondre l’habituation des réponses physiologiques (rythme cardiaque, respiratoire, conductance cutanée, potentiels cérébraux) et l’extinction des réponses motrices (rituels, comportement d’évitement) qui en sont la conséquence. Un triple système de réponses a été postulé par un système comportemental, un système physiologique et un système cognitif.

Les changements dans les trois parties du système ne sont en général pas simultanés. Il existe une grande variabilité individuelle. Le système cognitif correspond à un programme comportemental de peur stocké dans la mémoire à long terme comprenant des représentations du stimulus, de la réponse et des interprétations qui les relie. Le corollaire de ce modèle est que les techniques d’habituation, pour être efficaces, doivent présenter en imagination aussi bien les stimuli que les réponses physiologiques. Un certain niveau d’anxiété doit être vécu pour que l’émotion puisse être traitée par le sujet et qu’il perçoive à nouveau la maîtrise des situations redoutées. Cela explique aussi que les benzodiazépines à hautes doses empêchent l’habituation de prendre place car elles bloquent l’activation émotionnelle et la mémorisation de la maîtrise de l’anxiété (Marks, 1987).