Cette définition est considérée actuellement comme un peu trop stricte et on lui préfère l’énoncé suivant: on appelle antibiotique «tout composé chimique, élaboré par un organisme vivant ou produit par synthèse, à coefficient chimiothérapeutique élevé dont l’activité thérapeutique se manifeste à très faible dose, d’une manière spécifique, par l’inhibition de certains processus vitaux, à l’égard des virus, des micro-organismes ou même de certaines cellules des êtres pluricellulaires» (Turpin et Velu).

Dès 1877 Pasteur et Joubert mettaient en évidence l’inhibition du développement d’une culture bactérienne par une autre culture microbienne. En 1935 les sulfamides sont inventés et étudiés par Trefouel et l’équipe de Bovet à l’Institut Pasteur. La pénicilline est découverte en 1929 par Fleming et préparée en grande quantité en 1941 par Chain et Florey. L’ère de l’antibiothérapie commence.

Les antibiotiques se distinguent des antiseptiques en ce que leur action sur l’homme, par voie générale, n’est pas toxique, en première analyse. Les antiseptiques ne peuvent être administrés que par voie locale. Cependant certains produits appelés antiseptiques urinaires sont administrés par voie générale (nitrofurannes, oxyquinoléines, acide nalidixique, etc.), certains antibiotiques sont toxiques pour l’hôte.

Les antiseptiques sont considérés comme bactéricides, c’est-à-dire qu’ils tuent les bactéries.

Les antibiotiques sont soit bactériostatiques, soit bactéricides, en fonction de leur concentration dans le milieu intérieur, ou expérimentalement, dans le milieu de culture.

Pour déterminer la sensibilité des germes à l’égard des antibiotiques (établissement d’un antibiogramme) on emploie soit la méthode des dilutions sériées, soit la méthode de diffusion en gélose.

Sont classés comme antibiotiques bactériostatiques: les macrolides, les tétracyclines, le chloramphénicol et dérivés, la lincomycine, les sulfamides, la novobiocine.