Très attaché à son territoire, cet animal n’aime pas le changement. Doux à l’extérieur de sa cage, il peut présenter une agressivité territoriale lorsqu’on met la main dans celle-ci. Les femelles, enclines à protéger leur zone de reproduction, expriment plus facilement ce comportement. Le lapin nécessite de nombreuses heures de liberté en dehors de sa cage, pour exprimer les comportements qui lui sont nécessaires : courir, sauter, mais aussi creuser et ronger… Son attitude vis à vis de son maître n’est pas sans rappeler celui du chat, avec qui il s’entend d’ailleurs souvent fort bien (figure 1.2). Animal timide, intelligent et émotif, il devient capable de tous les culots quand il est en confiance.

Le lapin est naturellement propre, il utilise spontanément un coin de sa cage comme latrines. Une fois ce coin élu, on peut y mettre une caisse avec une litière (figure 1.4). Au bout de deux à trois semaines dans une nouvelle cage, quand l’habitude de propreté est acquise, on peut laisser la cage ouverte pour permettre au lapin de déambuler dans une pièce. Dans la plupart des cas, il retournera seul dans sa cage pour y faire ses besoins. Pour uriner correctement, le lapin doit pouvoir cambrer son arrière-train dans une position caractéristique (figure 1.5). Lors de malpropreté, il faut vérifier si cette position n’est pas contrariée par une douleur physique ou une mauvaise organisation de la cage. On peut ensuite étendre progressivement sa zone de liberté aux autres pièces du foyer, sans que cette habitude de propreté ne se perde. Les lapins peuvent cependant devenir malpropres (jets d’urine sur le lit ou le canapé, crottes disséminées un peu partout) à la puberté.

Ces animaux très territoriaux tolèrent mal l’arrivée d’un nouveau congénère lorsqu’ils sont adultes. Ils apprécient néanmoins de vivre en petits groupes pourvu que la communauté ait été constituée entre de jeunes animaux et que ceux-ci aient été stérilisés au moment de la puberté.

Les conseils alimentaires constituent une étape essentielle de la consultation du lapin de compagnie. En effet, beaucoup de maladies découlent d’une méconnaissance par le propriétaire des besoins alimentaires réels de son animal.

Les granulés, ou pire, les mélanges de graines, qui permettent à l’animal de trier, sont trop pauvres en fibres indigestibles et trop riches en graisses et en glucides pour constituer l’alimentation de base du lapin de compagnie. D’une part, le déficit en fibres entraîne une absence de stimulation péristaltique. D’autre part, les glucides (notamment l’amidon) contenus dans ces aliments, entraînent un déséquilibre de la flore bactérienne cæcale, favorisant une production anarchique de cæcotrophes, qui se retrouvent alors accumulées dans la cage ou sous forme de galettes collées à l’anus (figure 1.6).

Enfin, la mastication de granulés ou de graines, quasi inexistante, ne favorise pas le mouvement d’usure des dents et procure de plus un sentiment de satiété qui ne va pas inciter le lapin à s’intéresser au foin, seul aliment permettant le frottement des dents les unes contre les autres.

L’idéal est de ne laisser des granulés à disposition que pendant une demi-heure le matin et le soir, puis de retirer la gamelle de la cage, en ne laissant que du foin, de l’eau et de la verdure fraîche à disposition le reste du temps (figure 1.7). La composition recommandée d’un granulé est illustrée dans le tableau 1.2.

Le rapport Ca/P et la teneur en vitamine D de ces aliments sont des paramètres importants à vérifier, sous peine d’apparition d’ostéodystrophies lors de carence ou d’urolithiases en cas d’excès. Les aliments pauvres en magnésium et riches en phosphore favorisent la formation de néphrocalciurie. La luzerne, riche en calcium, ne doit pas intervenir à plus de 40 % dans la composition des granulés. Malheureusement, la teneur en amidon et en glucides de ces aliments n’est le plus souvent pas prise en compte dans le détail de la composition mentionnée sur les étiquettes.

Les légumes et la verdure fraîche, lavés, séchés et à température ambiante, permettent un apport de vitamines et une bonne hydratation du contenu digestif en prévention des stases digestives. Ils constituent de plus une source importante d’enrichissement environnemental. On les distribue quotidiennement (3 sortes de légumes verts par jour idéalement) (tableau 1.3 et figure 1.9).

La verdure ne doit toutefois impérativement pas être distribuée aux jeunes lapereaux récemment sevrés, car elle pourrait aggraver une diarrhée de sevrage. Il est conseillé de n’en commencer la distribution que lorsque le lapereau est installé depuis 3 semaines chez son nouveau maître.

Les friandises sucrées, dont le lapin raffole, et qui sont proposées en multiples présentations dans les animaleries, doivent être distribuées exceptionnellement, à titre de récompense.

Comparé à beaucoup d’autres animaux, le lapin a besoin de boire de grandes quantités d’eau. Il doit boire en moyenne par jour entre 50 et 150 mL d’eau/kg de poids vif.

Les principales caractéristiques de la reproduction du lapin sont regroupées dans le tableau 1.4.

Le sexage peut être difficile chez de jeunes lapereaux. L’écartement entre l’orifice urinaire et l’orifice anal est plus grand chez le mâle que chez la femelle. En cas de doute, une pression légère avec les doigts de part et d’autre des organes génitaux peut les extérioriser. On fait ainsi apparaître une petite fente si c’est une femelle (figure 1.10) ou l’on fait se dérouler le pénis si c’est un mâle (figure 1.11). Les testicules du mâle deviennent apparents vers l’âge de 4 mois (figure 1.12). Ils peuvent toutefois remonter très facilement dans la cavité abdominale. Les femelles matures ont souvent tendance à développer un jabot graisseux impressionnant (figure 1.13).

Quelques heures avant la mise bas, la lapine construit un nid en s’arrachant les poils du ventre (figure 1.14). La naissance a lieu le plus souvent à l’aube, et ne dure pas plus d’une heure en moyenne. Les petits naissent nus et aveugles. Bien souvent, les propriétaires inexpérimentés s’inquiètent à tort de ne pas voir la mère rester dans le nid avec ses petits. C’est en fait un comportement normal, la mère ne restant pas à proximité de ses petits dans la nature. Elle ne les rejoint dans le terrier que quelques minutes le matin et le soir, le temps de deux brèves tétées. En revanche, si les petits geignent, s’agitent et cherchent à sortir du nid, il est possible que la mère les ait abandonnés. Dans ce cas, on peut tenter de les nourrir avec un lait de remplacement, constitué de lait de vache enrichi d’un jaune d’œuf et de crème fraîche, car le lait de la lapine est très riche en protéines et en matières grasses.

Il existe un comportement de pseudo-gestation chez la lapine, qui l’incite à préparer un nid comme si elle allait mettre bas.

Un propriétaire de furet doit être prêt à supporter les dégradations (plantes en pot déterrées, tunnels forés dans les canapés) et les réarrangements poétiques que cet animal peut occasionner dans une maison lors des périodes d’activité hors de la cage. Son nom latin « furo », ou petit voleur, est très explicite sur ce point : son instinct le pousse à prendre de petits objets ou de la nourriture pour les accumuler dans les recoins les plus inattendus. L’autre partie du nom latin du furet « putorius », fait référence à une autre de ses caractéristiques célèbres : son odeur corporelle, pour laquelle il a été souvent décrié. La stérilisation, en diminuant la sécrétion des glandes sébacées cutanées, atténue presque totalement cette odeur pour laisser la place à un léger parfum musqué plutôt agréable. Par contre, il est vrai que l’odeur qu’il répand par la vidange de ses glandes anales lors d’une émotion violente est à la limite du supportable. Cet animal ne doit pas être laissé libre sans surveillance car son comportement… fureteur l’entraîne à s’exposer à de nombreux accidents domestiques lorsqu’il est laissé sans surveillance. Adapté aux terriers, il cherche à explorer et à se faufiler dans les recoins les plus minuscules et les plus improbables. Les accidents domestiques auxquels il faut particulièrement veiller sont l’ingestion de corps étranger (tout ce qui est de consistance caoutchouteuse a sa préférence), les intoxications, les brûlures, les défenestrations car le furet n’a pas la notion du vide, les noyades dans les toilettes ou les traumatismes dans les canapés pliants.

L’éducation d’un jeune furet est une épreuve pour un propriétaire non averti, car l’invitation au jeu chez cet animal se traduit par la morsure. Il nécessite donc tonicité, fermeté et douceur pour l’éduquer à ne pas mordre dans ses premiers mois.

La propreté n’est jamais parfaitement acquise. Si un furet propre est mis en contact avec un congénère moins éduqué, il risque fort de perdre ses bonnes habitudes. Un furet qui s’apprête à faire ses besoins adopte une attitude caractéristique : il recule vers un coin, la queue dressée en l’air (figure 1.17). Enfin, une fois soulagé, il a souvent tendance à nettoyer son arrière-train en le frottant sur le sol dans un souci légitime d’hygiène personnelle.

Alors que le putois adulte est solitaire, la domestication, en fixant les comportements juvéniles au sein d’une portée nombreuse, a conféré au furet un caractère de jeune sociable. Il apprécie donc énormément la compagnie de ses congénères, contre lesquels il dort et avec qui il peut jouer (figure 1.18). L’idéal est de le faire vivre en groupes de trois ou quatre individus. Les inimitiés entre individus sont rares mais elles peuvent néanmoins intervenir, notamment entre les femelles.

Le cobaye, le chinchilla et l’octodon sont des Rongeurs appartenant au sousordre des Caviomorphes. Ces animaux, tous originaires de la Cordillère des Andes, ont en commun d’avoir des petits nidifuges, qui naissent couverts de poils et les yeux ouverts, et d’avoir la totalité de leurs dents à pousse constante.

Domestiqué par les Incas entre 500 et 1 000 ans après J-C, le cochon d’Inde a été introduit en Europe pour la première fois il y a 400 ans environ (figure 1.22). Ce petit animal docile et sympathique est dépourvu d’agressivité. Craintif de nature, il peut devenir très affectueux si l’on prend la peine de le manipuler et de le caresser doucement et fréquemment. Il prend alors plaisir à interagir avec son maître et siffle bruyamment pour saluer son retour. Ses caractéristiques vitales sont illustrées dans le tableau 1.7.