Mise au point par Wolpe (1975) puis Marks (1981), l’approche comportementale des phobies propose une psychothérapie, structurée, à court terme, destinée à modifier l’angoisse, le comportement phobique d’évitement et les pensées catastrophiques qui y sont rattachées. Plusieurs techniques ont été décrites et différents principes invoqués. Actuellement, les résultats des recherches sont convergents. Le principe d’exposition in vivo aux situations anxiogènes, qui vise à l’habituation des réponses émotionnelles et à l’extinction des comportements d’évitement, est l’élément actif de toutes les techniques décrites dans la littérature. La première en date de toutes ces techniques a été la désensibilisation systématique. Cependant, le consensus actuel est que le traitement des troubles anxieux repose sur l’exposition in vivo et ses nombreuses variantes et combinaisons (Barlow, 2002). Le tableau 7.1 rappelle les principales variantes des techniques d’exposition.

Bien que cette technique ait été modifiée, car trop longue et inadaptée dans beaucoup de cas, en particulier l’agoraphobie avec attaques de panique, nous décrirons en détail la désensibilisation systématique telle qu’elle a été mise au point par Wolpe (1975). Elle représente en effet une technique de base, qui a une valeur pédagogique et qui est applicable à de nombreux problèmes où intervient l’anxiété, en particulier les dysfonctions sexuelles.

Après la phase d’analyse fonctionnelle, le sujet apprendra la relaxation.

Dans la procédure de Wolpe, c’est la relaxation de Jacobson qui est apprise, mais n’importe quel type de relaxation peut s’avérer efficace dans la mesure où elle obtient une réponse de relaxation au niveau des muscles, de la respiration et du cœur (ralentissement).

Thérapeute et patient définissent une hiérarchie des stimuli anxiogènes : « une hiérarchie d’anxiété est une liste de stimuli centrés sur un même thème et rangés selon la quantité d’anxiété qu’ils provoquent » (Wolpe, 1975).

On utilise pour cette classification une échelle arbitraire de 0 à 100, qui permet de classer l’intensité de perturbation par des situations anxiogènes déterminées. Le sujet affecte 100 à la plus grande intensité d’anxiété qu’il peut attribuer à la situation, et 0 à ce qu’il peut ressentir lorsqu’il est particulièrement calme. Cette échelle de 0 à 100 permet de donner une note à chacun des stimuli et les classer par ordre croissant, en maintenant une distance égale entre chacun des stimuli. Elle permet par la suite une mesure continue des progrès réalisés en cours de désensibilisation.