Les muscles striés squelettiques représentent près de 40 % de la masse corporelle dans l’espèce humaine. Les cellules, ou fibres musculaires, sont constituées d’une membrane périphérique (sarcolemme) qui entoure des faisceaux de myofibrilles composés de « sarcomères » qui contiennent les protéines contractiles. Le complexe contractile est constitué de filaments épais et fins soutenus et fixés par un cytosquelette dans lequel la titine joue un rôle majeur. La myosine et ses protéines associées constituent le filament épais. Actine, tropomyosine, troponines et dystrophine sont les principales protéines du filament fin. La contraction musculaire est due au glissement progressif des filaments d’actine sur ceux de myosine vers le centre du sarcomère. En bref, la dépolarisation membranaire permet l’entrée de calcium extracellulaire dans la cellule, ce qui favorise le relargage actif du calcium intracellulaire. En se fixant sur la troponine C, le calcium libère le site de liaison de la myosine pour l’actine avec création de ponts transversaux actine-myosine. Chaque liaison s’accompagne de la dégradation immédiate, par hydrolyse catalysée par la myosine ATPase, d’une molécule d’adénosine triphosphate (ATP). Le relâchement musculaire, dont la qualité dépend de la vitesse de repompage des ions calcium, est aussi consommateur d’énergie.

Plusieurs types de fibres musculaires sont décrits. Leurs qualités contractiles spécifiques dépendent de leur innervation et de leurs propriétés histochimiques. La classification actuellement la plus utilisée différencie les fibres de type I, IIa, IIb (ou IIx) et IIc. Leurs caractéristiques principales sont résumées dans le tableau 2. Les fibres IIc, classées comme « indifférenciées », peuvent se transformer en fibres I, IIa ou IIb. Chez l’Homme, la composition des muscles est hétérogène avec plusieurs types de fibres. La réponse musculaire dépend de l’intensité de la stimulation. Le recrutement des fibres est progressif, le nombre de fibres sollicitées augmentant avec la force de la contraction, et sélectif, les fibres de type I étant sollicitées avant les fibres de type II (figure 2).