Sécrétée par l’antéhypophyse sous l’action de deux facteurs hypothalamiques : le GRF ou GHRH (Growth hormone releasing factor) – stimulant – et la somatostatine ou SRIF – inhibitrice – (figure 13.5). Elle agit principalement au niveau du cartilage de conjugaison (figure 13.6). Cette action se fait directement et par l’intermédiaire de la somatomédine C (ou IGF 1) qui peut être sécrétée par le foie puis déversée dans la circulation générale ou sécrétée in situ. C’est une hormone anabolisante : elle stimule la croissance et la reproduction cellulaire chez les humains et les autres vertébrés. Sa sécrétion est augmentée physiologiquement par le stress, le sommeil et l’exercice musculaire et, lors d’explorations pharmacologiques, par l’hypoglycémie insulinique, l’arginine, la L-Dopa. Elle est diminuée par les corticoïdes ou les œstrogènes à forte concentration et lors de l’hypothyroïdie.

Elles sont nécessaires pendant toute la croissance, dès la naissance. La thyroxine active les métabolismes et accélère la maturation osseuse et cérébrale. Elle a une action coordonnée avec les autres hormones, en particulier la GH. L’hypothyroïdie congénitale est décelable dès les premiers jours par le dosage de TSH, devenu systématique depuis 1979 en France (sang recueilli sur papier buvard au troisième jour pour les dosages de TSH et de phénylalanine). L’insuffisance thyroïdienne peut bloquer la croissance à n’importe quel moment de son évolution.

Chez le garçon, ils entraînent, à la puberté, une accélération notable de la vitesse de croissance, mais leur action en accélérant la soudure des épiphyses est surtout de mobiliser rapidement le potentiel de croissance (en leur absence – hypogonadismes – la taille définitive, atteinte tardivement, est sensiblement identique ou plus grande).