Des programmes d’entraînement de la mémoire destinés à améliorer les capacités mnésiques des personnes âgées ont été décrits dans la littérature depuis plusieurs dizaines d’années. L’une des plus anciennes études, publiée il y a 40 ans, décrivait l’utilisation de stratégies pour apprendre des paires de mots associés [4]. Ces programmes d’entraînement mnésique relativement anciens étaient de deux types :

Le point commun de ces programmes est que les participants âgés avaient un rôle relativement passif, dans la mesure où l’expérimentateur leur disait quoi faire, comment le faire, et leur donnait la stratégie complète, comme par exemple les images mentales à utiliser.

Toutes ces études ont permis de montrer que les sujets âgés étaient capables d’apprendre des stratégies même complexes, mais elles ont également démontré les limites de ces programmes. Tout d’abord, si ces types d’entraînement peuvent améliorer les performances des sujets âgés, ces améliorations portent uniquement sur les tâches entraînées, ciblées par le programme, sans transfert ou généralisation à d’autres tâches. Cette absence de généralisation à d’autres tâches de mémoire peut être expliquée par le fait que la mémoire ne peut pas être entraînée au moyen d’exercices répétés, puisqu’il s’agit d’une fonction complexe composée de plusieurs systèmes spécialisés. Il paraît donc plus pertinent d’apprendre à utiliser différentes stratégies de facilitation adaptées aux différentes situations de mémoire.

Par ailleurs, ces programmes d’entraînement ne distinguaient pas vraiment entre la facilitation temporaire d’une opération mnésique et son amélioration. Dans la facilitation temporaire, il s’agit d’aider ponctuellement une personne à effectuer une opération mnésique efficace (exemple : apprendre une stratégie pour retenir une liste de paires de mots, comme dans l’étude de Hulicka et Grossman [4]). L’amélioration du fonctionnement mnésique implique l’utilisation systématique et spontanée par le sujet d’une stratégie de facilitation chaque fois qu’une situation l’impose (par exemple, utiliser une technique d’imagerie absurde lorsqu’on rencontre une nouvelle personne dont on veut retenir le nom, utiliser la méthode des lieux pour retenir une liste de courses, etc.). Alors que les techniques de facilitation sont simples à mettre en œuvre, l’utilisation régulière, spontanée et automatique d’une stratégie de facilitation, chaque fois qu’elle peut s’avérer efficace, exige un entraînement intensif, et la capacité d’identifier les situations de la vie quotidienne dans lesquelles cette stratégie est utile, de se souvenir de l’utiliser, et de la maintenir en mémoire pendant qu’elle est appliquée.

Les principales techniques d’imagerie mentale qui ont été développées sont la méthode du mot-clé, les tables de rappel, la création et l’utilisation d’imagerie interactive, les associations noms-visages, et la méthode des lieux.

La méthode du mot-clé a été développée pour faciliter l’apprentissage d’une langue étrangère ou d’un vocabulaire complexe et peu familier. Son principe est de créer une association imagée du mot étranger avec deux mots familiers et concrets. L’un sert à retenir la prononciation du mot étranger, l’autre sa signification. La décomposition de l’image ainsi créée permet un accès tant à la signification qu’à la prononciation. Par exemple, le mot Hocker en allemand signifie « bosse » et a une prononciation proche de « hockey » : l’image mentale créée est celle d’un joueur de hockey avec une bosse sur le crâne. La méthode des tables de rappel consiste à associer en une image mentale les informations à mémoriser avec des items-pivots numérotés préalablement appris. Il existe deux grands types de tables de rappel, qui sont fondées sur deux systèmes de liaison entre le numéro d’ordre et l’item-pivot : un système phonologique (par exemple : 1 = main, 2 = nœud, 3 = toit…) ; un système visuel utilisant les ressemblances morphologiques entre les numéros d’ordre et les items-pivots (par exemple : 1 associé à l’image d’un poteau). Pour apprendre une liste d’informations, le sujet crée une image interactive entre le premier item-pivot de la table de rappel et la première information à mémoriser, et ainsi de suite. Lors du rappel, la personne évoque les chiffres dans l’ordre, ces chiffres vont activer le rappel de l’image associée, qui va activer à son tour le rappel de l’information à retenir.

L’utilisation de l’imagerie mentale comme technique d’apprentissage repose sur la création d’images interactives permettant d’associer deux ou plusieurs informations à mémoriser. Plus les images interactives sont « absurdes », plus elles sont distinctives et par conséquent faciles à rappeler. Par exemple, Stigsdotter et Bäckman [6] ont utilisé cette méthode avec des participants âgés. Ils leur ont appris à générer des images mentales permettant d’associer plusieurs mots au sein d’une seule image. L’utilisation de cette technique a permis aux sujets âgés d’améliorer le rappel de listes de mots concrets et abstraits. Cette technique a également été utilisée pour apprendre à des personnes âgées à se souvenir de séries de chiffres. L’intérêt de ce type d’intervention réside dans le fait que nous devons retenir quantité de codes (banques, portes d’entrées, numéros de téléphone etc.), ce qui pose des problèmes aux personnes âgées. Plusieurs études ont montré que les participants âgés qui apprenaient à mémoriser des nombres au moyen d’une méthode spécifique utilisant l’imagerie visuelle (c’est-à-dire associer des chiffres à des lettres de l’alphabet en créant des images mentales, puis créer des mots contenant ces lettres, qui peuvent ainsi renvoyer aux séries de chiffres) amélioraient leur capacité à mémoriser ce type de matériel, et que ces effets positifs pouvaient se maintenir à long terme [7].

Les techniques à base d’imagerie mentale sont par ailleurs utilisées notamment avec la méthode noms-visages, avec des personnes âgées, et également dans la prise en charge des troubles de mémoire de patients amnésiques ou atteints de la maladie d’Alzheimer [8].

Nous présenterons et discuterons dans cette section les deux techniques qui ont été le plus utilisées avec des personnes âgées, à savoir les associations noms-visages et la méthode des lieux.

Ces techniques sont d’une autre nature que celles basées sur l’imagerie visuelle. Il s’agit ici d’organiser les items à mémoriser, de les regrouper par rapport à leurs liens sémantiques, et à créer des liens épisodiques entre eux afin que, au moment du rappel, la récupération d’informations partielles entraîne l’activation des items appris. Parmi ces techniques, l’une des plus connues est l’organisation sémantique, qui consiste à regrouper les items à partir de leur appartenance aux mêmes catégories sémantiques. Un certain nombre de personnes utilisent spontanément ce procédé mnémotechnique peu coûteux dans la vie de tous les jours, par exemple pour se souvenir de listes de courses [15]. Une autre technique est l’organisation hiérarchique, procédé mnémotechnique utilisé pour se souvenir de séries d’informations. Elle consiste à organiser ces items selon une structure hiérarchique, depuis les plus généraux jusqu’aux plus spécifiques. Enfin, la génération d’histoires est une méthode également fréquemment et spontanément utilisée. Les personnes inventent une histoire qui contient les mots à retenir. L’histoire est plus facilement mémorisée qu’une liste de mots sans liens, car d’une part il s’agit d’un ensemble structuré porteur de sens, et d’autre part la génération par le sujet suscite un encodage plus profond, plus élaboré. Au moment du rappel, les personnes vont se souvenir de l’histoire, et les différents événements qui composent cette histoire vont indicer successivement les mots encodés.