L’état de mot sur le bout de la langue (Tip of the Tongue en anglais) est un problème cognitif estimé comme étant l’un des plus gênants par les personnes âgées [8]. Les personnes en état de mot sur le bout de la langue sont temporairement dans l’incapacité de produire un mot, alors qu’elles sont absolument certaines de connaître ce mot. L’information est ainsi disponible en mémoire, mais inaccessible à un moment donné. De nombreuses recherches ont été réalisées sur ce sujet, en particulier par Burke et al. [6, 8]. Deux types d’études ont été conduits, des études naturelles et des études en laboratoire. La recherche de Burke et al. [6] est particulièrement célèbre car elle a intégré ces deux types d’approche. De plus, les auteurs ont proposé une théorie explicative des performances de production lexicale adaptée au vieillissement. La première étude portait sur l’apparition naturelle des mots sur le bout de la langue. Pendant quatre semaines, des adultes jeunes (19,4 ans en moyenne), d’âge moyen (38,7 ans en moyenne) et plus âgés (71,0 ans en moyenne) ont accepté de noter dans un journal de bord les informations partielles relatives aux mots sur le bout de la langue (exemple : le type de mot recherché, certaines de ses caractéristiques phonologiques) qui se produisaient spontanément dans leur vie quotidienne. Les résultats ont montré que le nombre de mots sur le bout de la langue était supérieur pour les deux groupes d’adultes plus âgés par rapport au groupe d’adultes jeunes. La difficulté de récupération des noms propres augmentait tout particulièrement avec l’âge. Par ailleurs, les personnes âgées rapportaient moins d’informations partielles sur le mot recherché que les deux autres groupes de participants. Ce type d’approche présente néanmoins de sérieuses limites dans la mesure où elle repose sur les estimations des participants. Elle ne permet ainsi pas d’exclure l’hypothèse selon laquelle l’augmentation des mots sur le bout de la langue notés dans le journal selon l’âge, ainsi que la prédominance des plaintes des personnes âgées concernant le mot sur le bout de la langue, pourraient résulter du fait que les personnes âgées sont davantage centrées sur leurs performances cognitives que les jeunes adultes.

La seconde étude de Burke et al. [6] a été réalisée en laboratoire et permet de répondre à cette critique. Une tâche d’induction expérimentale de mots sur le bout de la langue a été utilisée. Deux sous-groupes d’adultes jeunes et plus âgés issus de la première étude ont été soumis à 100 questions de culture générale (exemple : « Quel était l’ancien nom de Taïwan ? ») suivies chacune de 3 réponses possibles : (a) le participant connaît la réponse, (b) le participant ne connaît pas la réponse, (c) le participant est en état de mot sur le bout de la langue. Après chaque réponse de type mot sur le bout de la langue, le participant devait répondre à des questions portant sur le mot recherché (ses caractéristiques phonologiques en particulier). La question initiale était ensuite reposée avec plusieurs réponses possibles intégrant la réponse correcte (exemple : Taipi, Canton, Ceylan, Formose), ce qui permettait de vérifier que l’état de mot sur le bout de la langue portait bien sur la réponse correcte (Formose). Les résultats ont montré une augmentation du nombre de mots sur le bout de la langue concernant les noms de personnes célèbres chez les adultes âgés par rapport aux adultes jeunes. Dans l’ensemble, quand la proportion de mot sur le bout de la langue était rapportée au nombre de réponses inconnues (ce qui a permis de compenser le fait que les adultes âgés fournissaient plus de réponses correctes que les jeunes adultes), une augmentation des mots sur le bout de la langue avec l’âge a été obtenue concernant tous les noms propres (personnes célèbres et noms de lieux), les noms d’objets, les adjectifs et les verbes. Les informations partielles ne variaient pas selon l’âge dans cette expérience, mais les résultats d’autres recherches ont généralement confirmé les données de la première étude indiquant une diminution du nombre d’informations partielles phonologiques sur le mot recherché selon l’âge [8].

Ainsi, les résultats des études naturelles et expérimentales convergent et indiquent une plus grande sensibilité des personnes âgées aux mots sur le bout de la langue par rapport aux jeunes adultes, cette sensibilité étant accrue pour les noms propres. Afin d’interpréter ces données, Burke et al. [1, 6, 8] ont proposé l’hypothèse d’un déficit de transmission dans le cadre d’une théorie d’activation interactive (Node Structure Theory). L’information langagière est stockée dans un réseau connexionniste sous la forme de représentations symboliques de type sémantique et phonologique. Les représentations appartenant à des niveaux adjacents dans le réseau sont interconnectées, ce qui permet la diffusion de l’activation. Dans une activité de production orale, l’activation débute au niveau sémantique, à partir des représentations des propositions puis des représentations lexicales. Elle se propage ensuite au niveau phonologique, par l’intermédiaire des représentations syllabiques puis phonémiques. L’articulation du mot est ensuite rendue possible lorsque le dernier niveau de représentation phonologique, les phonèmes, est activé. Avec l’âge, les connexions entre le niveau sémantique et le niveau phonologique seraient affaiblies, ce qui réduirait l’activation transmise aux représentations phonologiques et donc leur activation consciente. Cela explique l’augmentation des échecs de production ainsi que la diminution des informations phonologiques partielles disponibles selon l’âge. Le fait que les mots sur le bout de la langue sont souvent des noms propres s’explique par le nombre de connexions sémantiques dans le réseau qui est inférieur pour les noms propres que pour les noms communs. Ces noms propres, peu connectés dans le lexique, seraient ainsi particulièrement vulnérables au déficit de la transmission, ce qui explique leur grande difficulté de récupération chez les personnes âgées.

La théorie du déficit d’inhibition [10], qui est une théorie générale du vieillissement cognitif non spécifique au langage et élaborée à l’origine pour rendre compte des processus attentionnels, peut aussi être envisagée comme un cadre d’interprétation de l’augmentation des mots sur le bout de la langue avec l’âge [12]. Des candidats lexicaux non pertinents gêneraient ainsi la récupération du mot cible. Cependant, selon Burke [12], le fait que les personnes âgées restituent moins de mots non-pertinents et moins d’informations partielles [6] est incompatible avec cette théorie. Nous considérons qu’une position moins radicale, intégrant l’hypothèse combinée d’un déficit de transmission de l’activation et de l’inhibition mérite aussi d’être examinée. Le fait que les candidats lexicaux non pertinents et les informations phonologiques partielles n’obtiennent pas une activation suffisante pour être produits (déficit de transmission de l’activation), ne permet pas d’exclure l’existence d’effets inhibiteurs diminuant selon l’âge (hypothèse de déficit de l’inhibition) dans le processus de production. Enfin, selon Dahlgren [13], le niveau de vocabulaire fournit un meilleur facteur explicatif du nombre de mots sur le bout de la langue que l’âge. Des modifications des connaissances structurelles en mémoire sémantique pourraient aussi participer à la variation des performances entre les adultes jeunes et âgés.

Les épreuves de fluence verbale consistent à produire, en un temps limité généralement à une minute, le plus de mots possibles répondant à un critère précis, tout en évitant les répétitions et les noms propres. Les deux grands types de fluence les plus étudiés dans la littérature sont la fluence sémantique et la fluence littérale, également appelée fluence phonémique [14], [15] and [16]. Alors que les tâches de fluence sémantique consistent à générer des mots appartenant à une catégorie sémantique donnée (exemple : des noms d’animaux, ou de ce qui peut être acheté au supermarché), les tâches de fluence littérale consistent à donner des mots commençant par une lettre (en français, généralement les lettres P, F, R ou V). D’après Troyer et al. [16], de nombreuses études indiquent que les participants âgés produisent moins de mots que les participants jeunes dans la tâche de fluence sémantique, les performances de fluence littérale étant peu ou pas influencées par l’âge. Selon ces auteurs, l’utilisation d’indices supplémentaires est cependant nécessaire pour étudier les processus cognitifs mis en jeu dans la fluence verbale. L’originalité du travail de ces chercheurs est d’avoir proposé une nouvelle méthode d’analyse des processus cognitifs sous-jacents à la fluence (pour une présentation de cette méthode et une adaptation en langue française des sous-catégories d’animaux, voir [14]). Dans leur étude, en complément du nombre de mots produits, Troyer et al. [16] ont ainsi pris en compte les différents regroupements réalisés à l’intérieur d’une catégorie, ainsi que les changements de catégorie. Ces deux composantes de la fluence, appelées respectivement clustering et switching, reposent sur des processus distincts. Les regroupements sémantiques, comme le fait de citer d’abord les animaux de la ferme, puis de la forêt ou de la savane lors de la production de noms d’animaux, impliquent l’utilisation des catégories sémantiques stockées en mémoire. Les regroupements phonémiques impliquent une analyse phonologique, comme le fait de générer successivement des mots différant seulement par un phonème central (exemple : file, foule) ou partageant une rime (exemple : prendre, pendre). Ces différents types de regroupements, également appelés clusters, permettent une analyse qualitative des performances de fluence verbale. La taille des regroupements, ainsi que leur nombre permettent une analyse plus fine des données. La taille des regroupements serait ainsi un indicateur de processus d’activation automatique. La présence d’erreurs (répétitions ou intrusions de mots ne correspondant pas au critère de production) serait un indicateur du déficit du processus d’inhibition. Les changements de catégories seraient un indicateur de flexibilité mentale. Dans l’étude de Troyer et al. [16], des adultes jeunes (18–35 ans, moyenne 22,3) et plus âgés (60–89 ans, moyenne 73,3) ont participé à des tâches de fluence verbale sémantique et littérale. Les résultats obtenus à la tâche de fluence sémantique ont montré que les adultes jeunes produisaient plus de mots et changeaient plus souvent de catégorie que les adultes âgés. Dans la tâche de fluence littérale, il n’y avait pas d’effet d’âge sur le nombre de mots produits. Les adultes âgés produisaient cependant des regroupements plus importants que les adultes jeunes, ce qui peut être expliqué par le vocabulaire plus étendu des adultes âgés. Les auteurs ont conclu que les tâches de fluence sémantique et littérale étaient sous-tendues par des processus différents, les performances à ces deux tâches variant selon l’âge et selon la variable dépendante considérée.

En accord avec ces dernières données, Henry et Phillips [15] n’ont pas observé de déclin avec l’âge dans les performances de fluence littérale en comparant des adultes jeunes (18–40 ans, moyenne 22,3) et âgés (60–88 ans, moyenne 72,0). Au contraire, un bénéfice de l’âge a été obtenu sur le nombre de mots produits. Les auteurs ont attribué cette amélioration au niveau de vocabulaire, supérieur chez les personnes âgées [5]. Ainsi, un vocabulaire étendu permettrait de compenser les modifications de certains processus comme la récupération d’un mot ou sa recherche stratégique dans le système phonologique. Dans une tâche de fluence sémantique alternée où le participant devait produire en alternance des noms de couleurs et de métiers, Henry et Phillips [15] ont observé que le nombre de mots produits par les adultes âgés était inférieur à celui des jeunes. Cette diminution n’était cependant pas significative dans la tâche de fluence sémantique standard. Enfin, les adultes âgés produisaient plus de répétitions que les jeunes dans les tâches de fluence sémantique et littérale. Ces données suggèrent que le vieillissement est associé à une augmentation des comportements de persévération, ces persévérations étant sous-tendues par un déclin des fonctions exécutives, éventuellement sous-tendu par des modifications cognitives générales comme la vitesse [15].

Dans l’ensemble, les mécanismes sous-jacents à la fluence verbale sont complexes, leur identification et leur fonctionnement méritant de plus amples investigations. La vitesse exerce ainsi une influence considérable sur les performances de fluence et pourrait contribuer à expliquer les différences observées selon l’âge [12], le ralentissement provoquant une diminution du nombre de mots produits en un temps limité. Selon Burke [12], la théorie du déficit d’inhibition [10] permet aussi d’expliquer une diminution du nombre de mots produits avec l’âge, la production des adultes âgés étant ralentie par l’interférence provenant des réponses antérieures ou associées de façon non pertinente (rapidement inhibées chez les adultes plus jeunes). Le vocabulaire joue aussi un rôle important dans les performances de fluence verbale [16], qui intervient en particulier dans les modifications des effets phonologiques liées à l’âge [15, 16]. Enfin, comme le soulignent Henry et Phillips [15], les modifications de fluence verbale selon l’âge dépendraient d’un ensemble de zones cérébrales incluant le lobe frontal et le lobe temporal, ce qui devra être approfondi dans des études de neuro-imagerie structurale et fonctionnelle.