Riva a mené quelques études dans lesquelles il utilise la réalité virtuelle afin de modifier l’image corporelle des patients atteints de troubles des conduites alimentaires (Riva, 1998 and Riva, 2008). Il développe le système VEBIM (The Virtual Environment for Body Image Modification) pour déterminer l’image que l’utilisateur a de son corps dans un environnement dans lequel il peut faire certaines activités comme se nourrir, se peser, etc.

Les résultats obtenus témoigneraient de l’efficacité de ce traitement en ce qui concerne en particulier la satisfaction corporelle et la motivation au changement des patients.

Les dernières études qui se sont intéressées à l’utilisation de la réalité virtuelle dans la schizophrénie portent essentiellement sur l’aspect mnésique, social ou perceptif dans la schizophrénie.

Weniger et Irle (2008) ont étudié la mémoire allocentrée des patients, et ont montré que cette dernière est déficitaire dans la schizophrénie, alors que la mémoire égocentrée reste intacte. Sorkin et coll. (2008) utilisent la réalité virtuelle pour évaluer la distorsion de la perception de la réalité chez les patients schizophrènes. Dans cette étude, 43 patients schizophrènes et 29 témoins devaient naviguer dans un environnement virtuel et relever les incohérences qui se présentaient à eux dans cet environnement. Les résultats montrent que 88 % des patients ont échoué dans ce test. Enfin, plusieurs auteurs se sont intéressés à la réalité virtuelle pour développer les compétences sociales des patients, et remédier ainsi à un retrait social, symptomatique de la pathologie (Freeman, 2008 ; Ku et coll., 2007 ; Kim et coll., 2007).

Si l’utilisation de l’oxymore « réalité virtuelle » conduit si souvent à des confusions, c’est parce que, derrière cette appellation, deux univers sont mêlés : celui de la réalité et celui du rêve et/ou du fantasme. Cependant, sa signification exacte ne présente aucune contradiction avec la définition du réel. Au contraire, le virtuel indique ce qui est de l’ordre du possible. La réalité virtuelle se définit ainsi comme une représentation réaliste (au moyen de techniques informatiques) d’un monde imaginaire, bien sûr, mais tout aussi bien, réel. La réalité virtuelle, in fine, n’est qu’un produit de la simulation qui reproduit, en temps réel et le plus fidèlement possible, une partie du monde physique, mais elle ne s’y oppose pas. Ainsi, selon Fuchs et coll. (2001), « les techniques de la réalité virtuelle sont fondées sur l’interaction en temps réel avec un monde virtuel, à l’aide d’interfaces comportementales permettant l’immersion pseudo-naturelle des utilisateurs dans cet environnement ». Il s’agit donc, pour l’ordinateur, de reproduire en temps réel le monde réel, et non de plonger l’utilisateur dans un monde irréel, fictif, fantastique, éthéré, libéré de toute contrainte. La réalité virtuelle consiste ainsi à entrer dans un univers de synthèse, créé par ordinateur, avec, en outre, la possibilité d’effectuer en temps réel des tâches définies par des programmes informatiques.

Pour cela, le concept de réalité virtuelle suppose deux choses :

Tous les dispositifs sont fondés sur une interaction avec le temps physique présent par le biais de capteurs (figure 4.1). Par définition, la réalité virtuelle comporte une interaction entre l’individu et le monde virtuel présenté. C’est la différence avec le cinéma et la vidéo, où les images présentées sont indépendantes des mouvements du sujet sur son fauteuil. Dans la pratique de la réalité virtuelle, l’ordinateur reçoit en permanence des informations sur les mouvements du sujet par le biais des capteurs de position, situés sur les membres et/ou la tête. Il modifie en conséquence les images qu’il renvoie dans le casque. Si le sujet tourne la tête par exemple, l’environnement virtuel présenté dans le casque au sujet se modifie immédiatement, en fonction de l’amplitude de la rotation de la tête. Cela a pour conséquence une inscription permanente de l’individu dans le monde réel et dans le temps présent.

La réalité virtuelle offre la possibilité de mettre en relief le rôle du corps, en particulier dans l’espace. Riva (2008) qualifie la réalité virtuelle de « technologie embodied », à cause des effets qu’elle provoque sur les perceptions corporelles. L’utilisateur devient en effet conscient de son propre corps pendant la navigation (du fait par exemple, que les mouvements de la tête modifient ce qu’il voit dans un casque). Selon l’approche de la « cognition embodied », le corps joue un rôle central pour modeler l’esprit. Il s’agit d’aborder l’esprit dans la façon dont le corps physique interagit avec le monde. Ainsi la cognition humaine, plutôt que d’être abstraite, et indépendante de tout module d’input et output périphérique, aurait ses racines dans le processus sensorimoteur.