L’animal, sous la surveillance du propriétaire, est placé sur une serviette recouvrant la table de consultation afin qu’il ne glisse pas.

Les mouvements respiratoires, qui sont altérés lors du stress de la manipulation, sont mieux observés à distance : les signes alarmants sont la respiration par la bouche, une respiration discordante ou bruyante, une position anormale d’orthopnée. Un lapin qui souffre reste prostré sur la table, adopte une posture voussée et semble irritable (figure 4.2). Il peut grincer des dents et émettre des borborygmes intestinaux lors de douleurs digestives. En cas de coliques, l’animal peut adopter pour se soulager une position de prière. Si le lapin se secoue fréquemment la tête, cela peut correspondre à une irritation auriculaire, à une gêne dans la région pharyngée ou être tout simplement une réaction à un stimulus qui l’agace. Enfin, un lapin se mordant régulièrement la région du jabot peut chercher à soulager une douleur en région gastrique.

Les normes physiologiques du lapin sont regroupées dans le tableau 4.2. Les fréquences cardiaques et respiratoires sont rapides par rapport à celles des Carnivores. On peut exercer une légère pression sur la base du pharynx pour bloquer pendant quelques secondes les mouvements respiratoires afin de mieux écouter le cœur.

On peut palper l’estomac dans la région antérieure gauche de l’abdomen. Une douleur nette et une augmentation de volume de cette zone sur un estomac dilaté peuvent traduire une obstruction de l’estomac. Une masse ferme à l’intérieur de l’estomac évoque une stase gastrique. Le contenu digestif du cæcum est palpable caudalement. Les reins sont palpables si l’animal n’est pas trop gras. Leur taille peut diminuer lors d’insuffisance rénale chronique. L’utérus sain n’est normalement pas palpable. Une masse anormale en région caudale abdominale chez la femelle peut traduire une gestation, un pyomètre ou un adénocarcinome de l’utérus, très fréquent dans cette espèce. La vessie est palpable chez les deux sexes. On en apprécie la taille, les contours, la consistance et la sensibilité. Une vessie de consistance pâteuse associée à une irritation périnéale par écoulements urinaires (figure 4.3) traduit souvent une accumulation de matériel urinaire calcique. Les traces de sang dans les urines (à différencier de la coloration rouge orangé uniforme par des pigments porphyriques) ( cffigure 2.4p. 69) peuvent être le signe de cystites, d’atteinte rénale, de calculs ou d’une atteinte de l’utérus.

On observe parfois une hétérochromie de l’iris chez le lapin (figure 4.4).

Les yeux du lapin sont fréquemment le siège d’épiphoras, qui s’aggravent d’une pyodermite très irritante sur le trajet des écoulements. Ces épiphoras, souvent purulents, peuvent être la conséquence d’infections bactériennes, d’ulcérations cornéennes, d’occlusion du canal lacrymal ou de maladie dentaire. Une pression du doigt sur le canthus médial entraîne souvent l’expulsion de pus du canal lacrymal. La chambre antérieure peut être envahie de pus lors d’infection bactérienne. Une cataracte ou une uvéite peuvent être le signe d’une atteinte oculaire par Encephalitozoon cunicili. Une exophtalmie unilatérale évoque un possible abcès dentaire, alors qu’une exophtalmie bilatérale est le signe d’une dilatation des sinus veineux infra-orbitaires par gêne du retour de la circulation vers le cœur, par exemple lors de la présence d’une néoformation médiastinale (lymphome, thymome). Une énophtalmie unilatérale est un signe de baisse de la tension oculaire, alors qu’une énophtalmie bilatérale est un signe de déshydratation générale de l’organisme.

Il n’existe pas de réflexe de défense oculaire chez le lapin.

La peau des pavillons auriculaires doit être saine et exempte d’excoriations. Lors de l’examen otoscopique, le conduit auditif présente une subdivision qui se termine en un cul-de-sac situé superficiellement par rapport au conduit principal (figure 4.5). Un sébum très gras, qu’il ne faut pas confondre avec du pus, tapisse toujours par endroits la surface du conduit (figure 4.6). Lors d’hypersécrétion, notamment chez les lapins béliers aux oreilles tombantes, ce sébum peut totalement obstruer la base du conduit auditif et parfois se compliquer d’abcès. La gale auriculaire se traduit par une accumulation de croûtes en feuilletage dans le conduit. On peut observer directement les parasites à l’otoscope.

La peau doit être saine, exempte d’excoriations et de pellicules. Le garrot doit être particulièrement inspecté, car c’est la localisation la plus fréquente de squamosis (figure 4.7) lors d’infestation parasitaire externe. Cette zone de peau située entre les omoplates semble particulièrement sensible aux irritations ou aux alopécies lors d’infestation parasitaire ou de mue brutale. On recherche les nodules ou masses cutanées éventuelles, qui peuvent évoquer une myxomatose ou une tumeur cutanée. On retourne ensuite le lapin sur le dos pour examiner la région ventrale. Les tumeurs mammaires ne sont pas rares chez les femelles non stérilisées. On examine également la région périnéale, particulièrement fragile chez les lapins obèses, qui ne doit pas être irritée, ni souillée d’urines ou de cæocotrophes accumulées à l’anus. La découverte de lésions croûteuses des muqueuses génitales peut évoquer une syphilis, surtout si ces lésions sont également présentes sur les narines. Cette position permet également d’apprécier le dessous des pattes et de déceler une pododermatite éventuelle.

Le lapin n’apprécie pas que l’on touche à cette région, car le bout du nez et les lèvres constituent pour lui une zone sensorielle extrêmement sensible. De plus, il existe chez cet animal un champ mort visuel en dessous du menton de par la position latérale des yeux. Ceci rend le toucher inopiné de la zone nasale très désagréable et peut conduire à de vigoureuses réactions de défense. On vérifie la position des incisives. Au repos, les incisives du bas viennent toucher les petites incisives vestigiales du haut, tandis que les molaires et les prémolaires inférieures et supérieures ne sont pas en contact (figure 4.8). Le prognathisme congénital est fréquent chez les races naines chez qui on a sélectionné un chanfrein très court (figure 4.9 et 4.10). La commissure des lèvres, le menton, le poil du cou et des pattes avant doivent être propres. Toute trace de salivation (figure 4.11) doit orienter vers un problème dentaire. Les arcs mandibulaires sont palpés du bout du doigt pour déceler d’éventuelles irrégularités associées à une pousse anormale des racines dentaires. Un premier examen de la cavité buccale peut se faire à l’aide d’un otoscope, l’animal étant maintenu par un aide dans une serviette (figure 4.12). On apprécie la taille des molaires, celles de la mâchoire inférieure étant plus longues que celles de la mâchoire supérieure, on recherche des plaies sur la langue ou des surdents irritant la muqueuse buccale. L’examen complet de la bouche ne peut néanmoins se faire que sous anesthésie ou sédation.