Un médicament est un principe actif dont les propriétés pharmacologiques sont à l’origine d’un effet thérapeutique (bénéfique et recherché) mais qui peut s’accompagner parfois d’effet(s) iatrogène(s), délétère(s), plus ou moins prévisible(s) (tableau 14.1).

Les effets iatrogènes correspondent à l’ensemble des événements indésirables induits chez les patients et liés à la pratique médicale réalisée dans un but diagnostique ou thérapeutique. La iatrogénie médicamenteuse, en particulier, correspond aux conséquences indésirables induites par l’utilisation d’un médicament, dans le cadre d’une utilisation normale, mais également dans le contexte d’interactions médicamenteuses, de surdosage (ou intoxication) et de pharmacodépendance.

Un effet indésirable médicamenteux (EIM) est défini comme « une réaction nocive et non voulue, se produisant aux posologies normalement utilisées chez l’homme pour la prophylaxie, le diagnostic ou le traitement d’une maladie ou pour la restauration, la correction ou la modification d’une fonction physiologique, ou résultant d’un mésusage du médicament ou du produit » (article R5121-153 du code de la santé publique).

La gravité d’un effet indésirable médicamenteux est variable : il est considéré comme grave lorsque cet effet conduit au décès, met la vie du patient en danger, provoque un handicap sérieux (transitoire ou permanent) ou induit une hospitalisation ou une prolongation d’hospitalisation. L’effet indésirable peut être fréquent, occasionnel ou rare. Il peut être inattendu (non décrit jusqu’à présent avec le médicament en cause) ou attendu (décrit avec le médicament en cause, et parfois évitable dans ces conditions).