Pour un dépistage clinique précoce, de la naissance à 4 ans, le test de Brunet-Lézine, décrit au tableau 4.1, est le plus couramment utilisé en France et s’avère très comparable au test de Bayley, largement utilisé dans les pays anglo-saxons. L’un et l’autre de ces tests sont réalisés soit dans un but individuel pour apprécier le profil évolutif d’un enfant, soit dans un but épidémiologique pour analyser une cohorte d’enfants à risque. Chez l’enfant de plus de 4 ans, les tests sont plus diversifiés: certains outils tels que les batteries psychométriques de Wechsler évaluent l’intelligence abstraite.

Au cours des deux dernières décennies, un nouveau courant s’est exprimé par le développement d’outils orientés davantage vers les comportements adaptatifs ou l’autonomie dans la vie quotidienne: ce sont, entre autres, le Pediatric Evaluation of Disabilities Inventory (PEDI), le Vineland Adaptive Behaviors Scale et la Mesure d’indépendance fonctionnelle (MIF-Môme). Ces mesures permettent une appréciation valide de l’impact des déficiences sur les capacités fonctionnelles de l’enfant. Elles sont donc complémentaires des tests cognitifs sans les remplacer: les tests les plus courants sont répertoriés ailleurs [1].

D’une façon générale, l’analyse des résultats d’un enfant dans les différentes composantes du test a plus d’intérêt que le résultat global, en permettant de mettre en évidence des dissociations entre les résultats obtenus dans les sous-groupes (définies par une différence supérieure à 15 points entre, par exemple, le QI verbal et le QI performance). Ces dissociations ont une bonne valeur d’orientation: par exemple, un QI verbal plus bas pourrait orienter vers une dysphasie développementale alors qu’un QI performance plus bas pourrait orienter vers une dyspraxie visuospatiale. Cette interprétation simplifiée demeure toutefois insuffisante pour établir un profil précis du fonctionnement cognitif de l’enfant. Les observations de l’évaluateur sur les stratégies d’exécution et de résolution de problème, le comportement émotionnel, l’attention au cours de la passation de test sont également essentielles pour la description des capacités de l’enfant.

Les capacités d’attention représentent une composante importante pour le développement et l’efficacité des fonctions cognitives. La mesure de l’attention devrait donc avoir une place importante dans toute évaluation développementale à l’âge préscolaire, en particulier en cas de suspicion de déficience mentale ou TDAH [2]. La majorité des instruments développés en recherche ne sont pas entrés dans la pratique courante [3]. Dès l’âge de 2 ans, les tests fondés sur le temps de réaction à un stimulus (réponse par pression sur un bouton) sont d’utilisation simple: la vitesse de réaction augmente rapidement entre 3 et 5 ans, avec des progrès dans les processus d’excitation et d’inhibition. D’autres tests de vigilance sollicitent l’attention visuelle et/ou auditive, mesurant la rapidité de réaction à des stimuli présentés au hasard. Entre 3 et 6 ans, l’utilité de ces évaluations a été mise en doute en raison de la nature très variable de l’attention à cet âge. Cette variabilité n’est pas surprenante à un âge où la maturation du système préfrontal progresse rapidement avec le développement des connexions synaptiques. Néanmoins, pour un dépistage universel des troubles de l’attention à l’âge préscolaire, des questionnaires remplis par les parents et/ou les enseignants de maternelle sont de plus en plus utilisés. Les échelles de Conners, disponibles dans plusieurs langues, peuvent être utilisées à partir de 3 ans [4]. Toutefois, certains parents peuvent éprouver des difficultés à compléter le questionnaire avant que l’enfant ait atteint l’âge de 5 ans, du fait de la nature des questions [3].